Zwarte gaten klinken altijd een beetje mysterieus, onder meer omdat de meeste mensen er nog nooit eentje gezien hebben. Daar is nu echter verandering in gekomen. Wetenschappers hebben namelijk een foto weten te maken van een zwart gat in het zonnestelsel Messier 87, dat zo’n 55 miljoen lichtjaren van ons af staat.
In totaal zijn er vier foto’s gemaakt van het bijzondere hemellichaam, schrijft TechCrunch. De foto’s werden gemaakt door een een combinatie van acht radio-observatoria te gebruiken op vier continenten. MIT, die aan het project werkte, noemt dit een “virtuele telescoop ter grootte van de aarde”.
Op de foto zie je dat er inderdaad een zwart gat zit midden in een ring van licht, ook wel een “vuurring” genoemd. Dat zwarte gat is de plek waar de zwaartekracht zo sterk is, dat zelfs het licht er niet uit kan ontsnappen. En het gat is groot, zelfs voor zwarte gaten. De massa is namelijk 6,5 miljard keer dat van de zon, aldus professor Heino Falcke van de Radboud Universiteit.
“En we denken dat het een van de zwartste gaten is die bestaan. Het is echt een monster, de zwaargewicht kampioen van zwarte gaten in het universum.” De reden dat er toch een foto van gemaakt kon worden, is omdat het licht rondom het hemellichaam veel helderder is dan dat van omliggende zonnestelsels.
Katie Bouman
Inmiddels is ook duidelijk wie verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van het algoritme waarmee die eerste foto gemaakt kon worden. Het gaat om computerwetenschapper Katie Bouman, die tijdens de ontwikkeling van dat algoritme nog een student was bij MIT. Bouman heeft op Facebook een foto gedeeld van haar eigen reactie toen de foto verwerkt werd.
Het algoritme noemt Bouman CHIRP (Continuous High-resolution Image Reconstruction using Patch priors), schrijft TechCrunch. Dat algoritme was vereist om de data van die acht radio-telescopen te combineren. Die data vormt samen namelijk de foto.