Het is een vroege januari ochtend in Las Vegas en de verzamelde pers kan niet anders dan toegeven dat Intel zojuist een zeer verfrissende keynote heeft gegeven aan de vooravond van de CES 2014, ’s werelds grootste elektronicabeurs. Kernwoorden: innovatie, wearables en ‘perceptual computing’. En opvallend genoeg weinig woorden over ultrabooks of smartphones.
Die week in Vegas mag gezien worden als een keerpunt in de manier waarop Intel gezien mag worden. Het bedrijf domineert de headlines op de tech beurs met innovatieve producten als een eigen smartwatch, de mimo romper voor baby’s en de Jarvis headset. Maar de meeste bewondering levert uiteindelijk de Edison op, een volledige computer op het formaat van een SD-kaart.
Wie het bedrijf wat beter in de smiezen houdt gehouden, had het wellicht al zien aankomen. De grootste hint was de aankondiging van de Quark, een ultra compacte core processor. Deze motor voor het grootste deel van de gepresenteerde concepten werd in september 2013 al aangekondigd en CEO Brian Krzanich was daarbij helder: “Wearables zijn de nieuwe focus van Intel”.
Leider in een dalende markt
Aan die krachtige uitspraak ging een periode van fiks investeren en opnieuw uitvinden vooraf. De Amerikaanse chipfabrikant zag de omzet in de voorgaande jaren, met dank aan de krimpende markt voor PC’s en laptops, verder dalen.
De markt van smartphones had het bedrijf rijkelijk laat pas betreden en dus was het lastig gebleken nog een goede plek af te dwingen tussen leveranciers als Qualcomm, Samsung en Texas Instruments.
We hebben 20 jaar lang gevochten om de marktleider op PC’s te worden, een strijd die de moeite waard was. We zijn trots dat we die strijd hebben gewonnen, maar intussen is de markt verder gegaan.
Krzanich is helder: “Op dit moment ziet de hele wereld ons als een PC-bedrijf. We hebben 20 jaar lang gevochten om daar de marktleider te worden, een strijd die de moeite waard was en ons geen windeiren heeft gelegd”. Maar de wereld blijft niet stilstaan: “We zijn trots dat we die strijd hebben gewonnen, maar de markt is verder gegaan.”
Begin 2013 neemt het bedrijf dan ook het heft in handen en richt een nieuwe afdeling op die zich volledig richt op wearables, embedded sensoren en andere innovaties rond het ‘Internet of Things’. Geen gekke keus, op dat moment is die markt volgens analytici al ongeveer 4 miljard dollar waard, terwijl voorspellingen een dikke verdubbeling van die marktwaarde tegen 2018.
Erop en erover
Edison moet van Intel in 2016 op het formaat van een knoop zijn. Dat lukt in 2015. Deel deze quoteIn de rest van 2014 laat Intel de spierballen zien. Het neemt smartwatchfabrikant Basis Science over voor maar liefst 100 miljoen dollar, toont een t-shirt vol slimme sensoren, mengt zich in de strijd tegen Parkison, bouwt ’s werelds kleinste 3G modem, gaat auto’s veiliger maken en lanceert modebewuste wearable tech in de vorm van armbanden en smartwatches. Daarnaast kondigt eind vorige week TAG Heuer aan dat hun smartwatch gaat werken op Intel’s hardware.
Aan het eind van het jaar gaat Edison in de verkoop en laat Krzanich weten dat het absoluut de doelstelling is het apparaat nóg kleiner te maken. Hoe klein? “We willen Edison op het formaat van een knoop hebben in 2016”, zo laat de CEO optekenen in november.
Het bleek de opmaat naar een nieuwe editie van de CES, waar de Amerikanen met gemak over hun succes van 2014 heen gingen. Meer wearable gadgets, drones en innovatieve concepten Met de hyperambitieuze RealSense technologie als rode draad, maar met een duidelijke ster: de Curie.
Niet in 2016, maar al in 2015 had het bedrijf het voor elkaar gekregen om een volledig werkende computer kleiner te krijgen. Intel’s Curie, een volledig System on a Chip (SoC), is het formaat van een knoop, maar is uitgebreider dan zijn voorganger.
De Curie bevat een nieuwe versie van Quark en is uitgerust met een accelerometer, gyroscoop en andere technische vernuftigheden die een wearable nodig heeft. Zo kun je met de SoC onder andere (sport)activiteiten registreren en stappen tellen.
Liefde voor de makers
Maar of pers en PR de grootste obstakels geweest voor een merk als Intel, valt natuurlijk te betwijfelen. De grootste vraag voor de chipsfabrikant zal blijven: hoe blijf ik relevant voor een breed publiek? Hoe krijgt het bedrijf bij een hele nieuwe wereld ‘Intel inside’?
Wanneer we een stap terug zetten, zien we dat Intel met een hele nieuwe lijn producten slim inspeelt op een snel groeiende markt: de ‘Maker movement’. Deze opkomende beweging, waarin handige handarbeid en kunstig knutselwerk samenkomen met technologie, 3D-printen en mode, is een fantastische markt voor de compacte rekenkracht die Intel.
Intel voorziet meer dan 50 miljard verbonden apparaten in 2025. Deel deze quoteInsiders claimen dat het omarmen van de makers een direct gevolg was van de aanstelling van Brian Krzanich als CEO, die dolenthousiast over het concept is. Toch valt een commerciële afweging niet te negeren. Edward Ross, bij Intel verantwoordelijk voor het ‘Inventor Platform’ verwacht dat er tegen 2025 al meer dan 50 miljard apparaten online zijn, vooral wearables.
Intel Inside
En zo lijkt de oude reus een nieuwe markt te hebben gevonden en met flinke vaart te hebben geclaimd. Niet langer kijken reporters en volgers bij een keynote uit naar een nieuwe laptop of een integratie in een smartphone, maar zit het op het puntje van de stoel om de te zien wat het bedrijf nu weer heeft bedacht en hoe klein de volgende versie van de Curie gaat worden.
Nog even en het bedrijf opereert op het niveau van nanotechnologie. Intel Inside, iemand?