3D-printers zijn voor de meesten nog steeds toekomstmuziek, maar onderzoekers aan de Wyss Institute van Harvard werken nu al aan wat ze een 4D-printer noemen. Deze nieuwe generatie printer kan voorwerpen afdrukken die op een later moment veranderen, waardoor bijvoorbeeld een 3D-geprinte bloem automatisch openklapt.
De onderzoekers printen voorwerpen met een combinatie van hydrogel en vezels uit planten. Als dit materiaal in aanraking komt met water wordt de vorm veranderd, maar dankzij het onderzoek kan de 3D-printer beïnvloeden hoe het printsel wordt vervormd.
In een video is te zien hoe hierdoor een bloem openvouwt, maar er zijn ook praktischere alternatieven te bedenken. Zo zou een vork bijvoorbeeld opgevouwen kunnen worden afgedrukt, waarna hij de juiste vorm aanneemt zodra je hem onderdompelt. Dat werkt op het moment nog alleen met water, maar de onderzoekers kijken ook naar hoe warmte of elektriciteit de vorm van een voorwerp kunnen manipuleren.
Het onderzoek laat zien hoe 3D-printers langzaam maar zeker op slimme wijze interactieve objecten kunnen afdrukken. Een grote innovatie ten opzichte van wat er nu mogelijk is: op dit moment zijn het vooral simpele, statische en plastic voorwerpen die worden geprint.