Alzheimer wordt tot nu toe gediagnostiseerd door de observatie van significant geheugenverlies. IBM heeft echter een manier gevonden waarmee het mogelijk wordt om de ziekte eerder te herkennen. Dit kan aan de hand van een bloedtest en kunstmatige intelligentie (AI).
Recent onderzoek heeft uitgewezen dat een biologische marker bestaat die geassocieerd wordt met de ziekte – een peptide genaamd amyloid-beta – veranderd voordat het geheugenverlies zich laat zien. Door de concentratie van die peptide in het ruggenmergvocht te bestuderen, ontstaat er een indicatie van het risico op de ziekte, decennia voordat het geheugenverlies optreed.
Nadeel is echter dat het niet prettig is om ruggenmergvocht weg te halen. Bovendien kost het een hoop geld om dit op grote delen van de samenleving uit te voeren. Daardoor werkt de onderzoeksgemeenschap aan een minder invasieve test, zoals een bloedtest, die informatie kan geven over het risico op Alzheimer.
IBM Research
IBM Research werkt daar dus ook aan. Daar heeft een team machine learning gebruikt om een set aan proteïnen in het bloed te identificeren, die kunnen voorspellen hoe hoog de concentratie amyloid-beta in het ruggenmergvocht is. Met de AI-modellen moet het uiteindelijk mogelijk worden om het risico te voorspellen met een accuraatheid van maximaal 77 procent.
De test zit nog in vroege stadia, maar kan mogelijk helpen bij het verbeteren van de selectie van mensen voor latere proeven. Mensen met milde cognitieve stoornissen van wie ook voorspeld werd dat ze een abnormale concentratie van amyloid-beta zouden hebben, bleken 2,5 keer meer kans te hebben om Alzheimer te ontwikkelen.
De aanpak kan ook eenvoudig uitgebreid worden naar andere markers in het ruggenmergvocht. Het team van IBM Research werkt nu bijvoorbeeld aan een bloedtest met een andere belangrijke marker voor Alzheimer: tau. Dat onderzoek wordt eind maart gepresenteerd.