Negen dagen voordat de Wereldgezondheidsorganisatie WHO sprak over een uitbraak van ebola in Afrika, had een algoritme de ziekte al gespot. Dataplatform HealthMap ontdekte de uitbraak door duizenden bronnen op het web te analyseren.
HealthMap is geen nieuwe speler: het platform werd meer dan 8 jaar geleden gebouwd door het Boston Childeren’s Hospital en is sindsdien aan de lopende band verbeterd. Intussen is het systeem in staat om enorme datasets met publieke informatie snel te analyseren én visualiseren.
Hiervoor maakt HealthMap gebruik van een op maat gemaakte ‘crawler’, een algoritme dat het web afgaat voor relevante informatie. De crawler van het platform maakt gebruik van nieuwsberichten, social media, input vanuit gezondheidsorganisaties en herkent zelfs de persoonlijke blogs van mensen die werkzaam zijn in de gezondheidssector.
The algorithm actually looks at hundreds of thousands of example articles that have been labeled by our analysts and uses the examples to pick up on key words and phrases that tend to be associated with actual outbreak reports. The algorithm is continually improving, learning from our analysts through a feedback loop.
De huidige uitbraak van ebola werd door de WHO bekendgemaakt op 23 maart jongstleden. Op dat moment had HealthMap al duidelijk in kaart dat er een virusuitbraak gaande was in Afrika, maar was de data nog niet volledig toereikend om het virus als ebola te identificeren.
Voor die laatste stap willen de makers van HealthMap graag meer mensen koppelen aan het platform: “Het steeds slimmer en sneller worden van het algoritme is natuurlijk fantastisch, maar het toevoegen van meer menselijke supervisie geeft hele nieuwe kansen.”