Terwijl ontzettend veel techbedrijven en autofabrikanten werken aan zelfrijdende auto’s was het nog relatief rustig tussen de bedrijven onderling. Veel personeel wisselde van bedrijf of startte na vertrek bij een groot techbedrijf hun eigen startup, maar grote ruzies over van wie bepaalde technologie of patenten zijn, zagen we nauwelijks. Tot nu: Alphabet, het moederbedrijf van Google, sleept namelijk Uber voor de rechter.
Volgens het techbedrijf heeft een voormalige medewerker van het zelfrijdende autoproject van Google, Anthony Levandowski, 14.000 “zeer vertrouwelijke” bestanden gekopieerd naar zijn laptop. Hier zaten onder meer de ontwerpen bij voor de LiDAR-technologie die Google’s zelfrijdende auto gebruikt.
Levandowski richtte na zijn vertrek een startup op voor zelfrijdende vrachtwagens: Otto en die werd vervolgens overgenomen door Uber.
Otto files
De zaak kwam aan het licht toen een medewerker van Waymo – zo heet het zusterbedrijf van Google dat tegenwoordig bezig is met de zelfrijdende auto – per ongeluk een mail kreeg van een LiDAR-leverencier met als onderwerp ‘Otto Files’. De mail was waarschijnlijk bedoeld voor Uber-medewerkers en was verkeerd verzonden.
Bij de mail zaten ontwerpen voor de LiDAR-technologie van Uber die wel erg veel leken op het ontwerp van Waymo. Daarop startte Alphabet een onderzoek dat leidde tot deze zaak.
Het techbedrijf claimt dat de schade van de diefstal (en het gebruik van de ontwerpen) minstens 500 miljoen dollar is. De officiële aanklacht gaat over de diefstal van bedrijfsgeheimen, oneerlijke concurrentie en patentinbreuk. Deze is ingediend bij de rechtbank van San Francisco. Er is nog geen zicht op het verdere verloop van de zaak.