In 2010 interviewde Steven Levy de oprichter van Microsoft, Bill Gates. Het interview werd gehouden in het kader van het boek Hackers: Heroes of the Computer Revolution dat Levy ruim 25 jaar eerder had geschreven. Levy maakte voor magazine Wired weer een ronde langs de mensen die in zijn boek aan bod kwamen.
Het bleef niet bij mannen die weemoedig terugkijken op hun leven. Bill Gates gaf in het gesprek ook zijn visie op technologische ontwikkelingen en de huidige status van het ‘hacker gedachtegoed’. Wat mij vooral bij bleef was het antwoord van Bill Gates op de vraag wat hij zou doen als hij nu jong was.
Besturingssysteem
Bill Gates zou aan biohacking doen: “Als ik nu een tiener zou zijn, dan zou ik biologie hacken”. Hij maakt daarin de vergelijking tussen machinetaal programmeren en de genetische manipulatie van organismen zoals mensen, dieren en planten. De reden waarom hij geïnteresseerd is in genetische manipulatie, komt doordat biologische moleculen de startpunt en bouwstenen van het leven zijn. Bill Gates: “Daarmee kan je de wereld echt veranderen”.
DNA is het besturingssysteem van elk levend organisme. Deel deze quoteDNA is het besturingssysteem van elk levend organisme. Van mensen en dieren tot bacteriën en virussen. Het analyseren van de genenset is de eerste stap. Voordat je namelijk iets kan wijzigen is het belangrijk om te weten hoe het eruit ziet en hoe het werkt. Om de analogie vast te houden: je kan computers hacken als je kennis hebt over het de hardware, het besturingssysteem en de software.
CRISPR
In 1988 werd het Human Genome Project opgezet om het menselijke genoom in kaart te brengen. De kosten bij de afronding in 2000 daarvoor waren 300 miljoen dollar. Tegenwoordig kun je zelf een DNA test doen voor iets meer dan 150 euro. Daarmee kan je het besturingssysteem van je eigen ‘wetware’ in kaart brengen.
Het wijzigen van biologische systemen is minder eenvoudig dan het ingrijpen in de nullen en enen in computerbits. Toch is er met CRISPR-cas9 nu een een techniek beschikbaar waarin wetenschappers behoorlijk precies, gericht en efficiënt DNA kunnen wijzigen. Na een publicatie in Nature in 2011 hierover heeft dit geleid tot een versnelling in het medisch en biologisch vakgebied.
De toepassingen van CRISPR-cas9 zijn veelbelovend. Van bacteriën die je licht kan laten geven in het donker tot geiten die fijnere kasjmierwol maken. Ook de implicaties voor de gezondheidszorg zijn immens. Bij een experiment in China werden gemodificeerde cellen ingebracht bij een patiënt die leed aan een agressieve vorm van longkanker, met als doel om zijn DNA blijvend te veranderen.
Je kan zelf thuis ook experimenteren met CRISPR-cas9. Dit kan met het doe-het-zelf pakket van The Odin voor 159 dollar.
‘Freaks of nature’
De volgende stap is dat deze technologie wordt toegepast om onszelf te verbeteren. Met plantenveredeling of het fokken van dierenrassen doen we eigenlijk al niet anders, dus waarom niet?
Binnenkort kweken we een Arnold Schwarzenegger of Usain Bolt op bestelling Deel deze quoteNu gelden sommige topatleten nog als ‘freaks of nature’. Ze hebben de juiste genenset voor uitzonderlijke kracht, snelheid of andere vaardigheden. Misschien is het straks mogelijk om de genen van je kinderen te selecteren of je eigen DNA te wijzigen. Zo kweek je een Arnold Schwarzenegger of Usain Bolt op bestelling. Dit is geen science fiction. De CEO van The Odin zegt dat hij zijn eigen pakket al gebruikt om zijn genen te wijzigen voor meer spiergroei.
De visie van transhumanist Ray Kurzweil is dat we in de toekomst robots op nanoschaal in onze bloedbanen sturen. Die nanorobots kunnen daar metingen doen en op zoek gaan naar schadelijke cellen om deze uit te schakelen en op te ruimen. Hiermee kunnen we volgens hem veel ouder en uiteindelijk zelfs onsterfelijk worden.
Gescheiden domeinen
Het denken over biologie en technologie als twee gescheiden domeinen is hopeloos ouderwets Deel deze quoteMaar waarom zouden we geen biologische organismen kweken op minuscuul niveau die dit kunnen? Of nog een stap verder: we wijzigen ons besturingssysteem waardoor we nooit meer verouderen. Over 200 jaar is het misschien wel normaal om regelmatig ‘updates’ op je ‘wetware’ te doen, zoals we nu ook met computers doen.
Het denken over biologie en technologie als twee gescheiden domeinen is hopeloos ouderwets. Het is geen keuze meer voor informatica of biologie. Door te sleutelen aan het leven, kun je het leven ingrijpend veranderen.
Biologie is de ultieme technologie.