Een in leer gebonden gastenboek bij de ingang herinnert nog aan de openingsdag van de Esports Game Arena, vorige week vrijdag in Alphen aan den Rijn. Daarin hebben gasten hun succeswensen of een andere boodschap achtergelaten voor de initiatiefnemers van dit sportcafé. Dit weekend vond direct het eerste evenement plaats: het Nederlands Kampioenschap van het strategische kaartspel Hearthstone.
Voordat de locatie om 12.00 uur officieel zijn deuren opent, spelen de zestien deelnemende esporters al hun eerste wedstrijd. Een deel van hen heeft plaatsgenomen op het podium van slechts enkele centimeters hoog. Vanwege ruimtegebrek bevinden vier andere spelers zich achter een computer in de zogenaamde LAN-area: twee lange tafels waar normaal gesproken gasten plaats kunnen nemen om hun favoriete game te spelen.
De houtbruine vloer en grijze stenen geven het gevoel dat je een huiskamer binnenstapt, maar de bar zou je zo terug kunnen vinden in elke willekeurige voetbalkantine. Hoewel de Esports Game Arena een breed publiek moet trekken, moet de locatie in Alphen aan den Rijn niet omschreven worden als een sportcafé, zegt initiatiefnemer Thomas Runhart.
“In het buitenland zag ik vooral vergelijkbare locaties die zich erg richten op de professionele esporters”, zegt hij. “De Esports Game Arena focust zich op zeg maar 95 procent van de gamers. Het moet voor iedereen een leuke plek worden om bij elkaar te komen. Van de casual gamers, de fans van retro-games tot mensen die gewoon willen kijken.”
In de Esports Game Arena moeten mensen op een laagdrempelige manier met gamen en esports kennis kunnen maken. Daarnaast moet het een permanente plek komen waar fans van esports samen kunnen komen. “Want tot nu toe moesten fans daarvoor vooral naar tijdelijke evenementen toe”, zegt Runhart.
In de loop van de vroege middag wordt duidelijk welk publiek de Esports Game Arena dit openingsweekend weet te vinden. Vlak nadat de deuren rond het middaguur opengaan, komt een groep van acht jongens van een jaar of tien binnen. De plastic pasjes, die ze eerder al hebben laten maken, hebben ze al in de aanslag. Wat later druppelt een groep mannen van makkelijk twee keer zo oud binnen, neemt een gezin met jonge kinderen plaats op een loungebank om een spelletje Mario Kart te spelen en neemt zelfs een ouder stel de moeite om een rond te kijken.
En hoewel het podium is bedoeld voor de topspelers, moet ook die toegankelijkheid uitstralen. “In het buitenland komen esporters die op hoger niveau gaan spelen van hun zolderkamertje opeens terecht in een grote arena op een groot podium. Dat is echt een grote stap”, zegt Runhart. De esporters die deze middag meedoen aan het NK Hearthstone, lopen tussen wedstrijden gewoon tussen de andere bezoekers van de locatie.
Esports in Nederland
“Ik ben vliegtuigbouwer van beroep”, zegt Hearthstone-speler Henk (40), die zijn privéleven gescheiden wil houden van zijn esports-leven en daarom zijn achternaam hier liever niet bekendmaakt. Onder de naam Tbird neemt hij vandaag deel aan het Nederlands Kampioenschap.
De Esports Game Arena kan volgens hem helpen om het stigma rondom professioneel gamen te doorbreken. “Als ik nu tegen collega’s zeg dat ik aan esports doe, vinden ze dat toch een beetje raar. Het moet nog groeien in Nederland en ik denk dat dit met zo’n arena wel kan.”
Hoe gaat professioneel gamen er de komende tijd uit zien in Nederland? “Over het algemeen staat esports in Nederland nog in de kinderschoenen”, zegt initiatiefnemer Runhart. “Er zijn wel individuen die op hoog niveau spelen, maar het is hier nog niet zo mainstream zoals in Zuid-Korea.”
“Het is mooi spul en het ziet er goed uit”, concludeert Hearthstone-speler ‘Tbird’ Henk over de locatie. “Ik denk dat de Esports Game Arena voor esporters echt een kans biedt om door te groeien naar de wereldtop.”
“Absoluut”, is dan ook het antwoord op de vraag of hij met de Esports Game Arena esports in Nederland wil laten groeien. “Nu zijn professionele gamers vrij onzichtbaar. Ze zitten thuis, maar zijn op online marketing na niet te zien. Wij kunnen esports zichtbaar en toegankelijk maken.”