De afgelopen weken lag Facebook flink onder vuur vanwege beschuldigingen over haar Trending Topics. Het bedrijf gebruikt een team van redacteuren om de lijst, die in Nederland niet beschikbaar is, samen te stellen, maar hierbij zouden conservatieve artikelen worden uitgesloten. Facebook ontkent, maar belooft nu toch veranderingen.
In een persbericht en in een brief (PDF) aan Senator John Thune gaat Facebook tegen de beschuldigingen in:
Ons onderzoek heeft geen bewijs van systematische politieke bevooroordeling in het selectieproces van prominente verhalen die in Trending Topics verschijnen. Sterker, ons onderzoek laat zien dat er ongeveer evenveel liberale als conservatieve verhalen verschijnen in de Trending Topics.
Maar, zo zegt Facebook, “tegelijkertijd kan ons onderzoek de mogelijkheid voor geïsoleerde onwenselijke acties en onbedoelde bevooroordeling in de uitvoering van onze richtlijnen en ons beleid niet uitsluiten, zoals je zou verwachten met een onderzoek als deze.” Oftewel: het kan zomaar zijn dat dit wel voor komt, maar dat het niet de bedoeling is.
In het onderzoek keek Facebook vooral naar hoe en wanneer verhalen werden “geboost”, op een blacklist werden gezet, of wanneer ze gewijzigd werden. Hierbij ondervonden ze dus dat dit ongeveer even vaak gebeurt bij liberale als conservatieve onderwerpen. Het probleem zou echter liggen bij het gebrek aan toezicht en slecht management, zo stelt een anonieme ex-redacteur van Trending Topics van wie de verklaringen een basis waren voor de beschuldigingen.
Wijzigingen voor Trending Topics
Facebook voert ondanks haar ontkenning toch een aantal veranderingen door. Hieronder valt onder meer “extra controles en toezicht voor het review-team” en mogelijk betere toezicht voor het team zelf. Daarnaast krijgt het proces van het vinden en selecteren van Trending Topics een complete make-over.
Zo wordt de gigantische lijst van RSS-feeds voor de redacteuren verwijderd en kunnen reviewers niet langer eenvoudig een “importance level” toevoegen gebaseerd op de positie in de top 10 van nieuws. En ook het “Help Center” van Trending Topics krijgt een update om de feature beter te beschrijven. Iedereen die dacht dat het allemaal door een algoritme of kunstmatige intelligentie werd gedaan, wordt uit die droom geholpen.
Problemen met Trending Topics
De discussie rondom Trending Topics startte begin mei, nadat een voormalige redacteur van de Facebook-lijst een boekje opendeed tegenover Gizmodo. In deze lijst kun je onderwerpen vinden waar op dat moment veel wordt gesproken of die veel worden gedeeld op Facebook. De automatisch gegenereerde lijst wordt bewerkt door redacteuren, die handmatig onderwerpen toevoegen of verwijderen. Ook voegen ze een korte uitleg bij ieder onderwerp toe. Onderwerpen die tegen de richtlijnen van Facebook ingaan, worden verwijderd.
Maar ook de persoonlijke politieke voorkeur van de redacteuren speelde een rol bij de keuzes die ze maken. Ze verwisselden bijvoorbeeld vaak artikelen van rechtse media met links naar meer neutrale media. Daarnaast zou Facebook actief nieuws over zichzelf uit de lijst hebben gehouden. Het sociale medium heeft de beschuldigingen tot nu toe altijd ontkent.