Het was de afgelopen tijd groot nieuws: een Chinese wetenschapper claimde de genen van een tweeling te hebben gemanipuleerd (voor de geboorte) om ze tegen HIV te beschermen. Maar ook buiten China wordt er gewerkt met genetische manipulatie. In de Verenigde Staten is Harvard begonnen met het genetisch manipuleren van sperma, meldt MIT Technology Review.
Wetenschapper en IVF-arts Werner Neuhausser van de Harvard Stem Cell Institute zegt van plan te zijn om CRISPR te gaan gebruiken om de DNA-code in spermacellen aan te passen. CRISPR is een tool om genen aan te passen. Het doel van het project is om aan te tonen of het mogelijk is om IVF-baby’s te maken die veel minder kans hebben om Alzheimer te krijgen.
Er worden echter geen pogingen gedaan om daadwerkelijk een baby te maken. Er zijn vooralsnog dus geen embryo’s betrokken bij het onderzoek, alleen sperma. De onderzoekers gaan nu namelijk oefenen om het DNA aan te passen in sperma verzameld door een groot netwerk aan vruchtbaarheidsinstellingen.
Kiemcellen
Feit is dat genetische manipulatie steeds verder ontwikkeld wordt en het ook steeds veiliger wordt, stelt George Daley, dean bij Harvard Medical School. Zo kan het aanpassen van kiemcellen gebruikt worden om de gezondheid van toekomstige kinderen te verbeteren. het is daarmee mogelijk om mutaties die bijvoorbeeld kanker in de kindertijd veroorzaken te verwijderen.
Andere genetische manipulaties kunnen kinderen beschermen tegen veelvoorkomende ziektes. In de komende weken gaan Neuhausser en collega Denis Vaughan het gen ApoE aanpassen, dat sterk gelinkt wordt aan het risico dat je Alzheimer ontwikkeld. Krijg je twee versies van het gen, dan heb je 60 procent kans om de ziekte te krijgen.
Door het zogenaamde base editing kun je een genetische letter omdraaien, bijvoorbeeld van een G naar een A. Die aanpassing is genoeg om de meest risicovolle versie van het ApoE-gen om te zetten naar de minst risicovolle variant.
Regels
Natuurlijk zijn er talloze regels over genetische manipulatie, juist om incidenten zoals die in China te voorkomen. “Het probleem is dat je het veel moeilijker maakt voor mensen die de regels wel volgen als je zo ver vooruit gaat zonder de juiste toestemmingen”, aldus Neuhausser. “Dat is het grootste probleem. Ik denk niet dat het onderzoek controversieel is, maar iedereen is het ermee eens dat het vooralsnog bij patiënten weggehouden moet worden.”
Maar het onderzoek van Neuhausser is iets wat wel mag, omdat het basisonderzoek is. Maar er zijn wel flink wat restricties. Er mag geen financiering gegeven worden voor dit soort onderzoek door nationale instituten voor gezondheid. Daarnaast is het in bepaalde staten illegaal om alleen een embryo te maken om het te onderzoeken.
Het onderzoek van Neuhausser vindt nu plaats in Boston, waar dat dus illegaal is. Komt de tijd om het aangepaste sperma te testen door een embryo te maken, dan moeten ze daar dus weg. Maar voor nu is het slechts een voorbeeld, een poging om de potentie te testen. Want het is nog helemaal niet zeker dat het aanpassen van het gen het risico op Alzheimer verlaagd.