Kevin Ramsey heeft het grootste gedeelte van zijn leven last gehad van onbehandelbare epilepsie-aanvallen die niet verminderd konden worden met medicijnen. Daar is verandering in gekomen met een nieuw apparaatje in zijn hersenen dat elektrische activiteit meet en aanvallen onderdrukt.
Ramsey had hiervoor minstens één keer per maand een heftige epilepsie-aanval waarbij hij zich zelf af en toe verwondde. Nachtelijke aanvallen zorgden ervoor dat hij de volgende dag uitgeput was en zijn tong had kapotgebeten. Hij kon maar met moeite zijn baan behouden na een aantal aanvallen op werk en ook autorijden werd te gevaarlijk.
Met het apparaatje gaat het echter steeds beter en heeft hij geen aanvallen meer. Elke nacht moet Ramsey een soort (tover)stok tegen zijn hoofd houden om data van het apparaatje naar zijn laptop te kunnen laden zodat zijn dokters er naar kunnen kijken.
I’m still having seizures on the inside, but my stimulator is stopping all of them. I can do things on my own I couldn’t do before. I can go to the store on my own, and get my groceries. Before, I wouldn’t have been able to drive.
Het apparaatje, RNS System, is recentelijk goed gekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration en heeft als doel epilepsie-aanvallen te verminderen en zo het leven van ongeveer vierhonderdduizend Amerikanen met onbehandelbare epilepsie te verbeteren. Volgens Dr. Dileep R. Nair, van de Cleveland Clinic, is dit een nieuwe manier om epilepsie te behandelen zonder dat daarvoor een gedeelte van de hersenen verwijderd moet worden of heftige medicijnen gebruikt moeten worden.
In Amerika hebben 2,3 miljoen mensen epilepsie waarvan een derde niet te onderdrukken is met medicijnen. Een hersenoperatie kan de aanvallen volledig laten verdwijnen maar bij veel van de patiënten start de epilepsie in delen van het brein die niet verwijderd kunnen worden, zoals voor taal of geheugen.
Mensen met onbehandelbare epilepsie hebben vaak moeite met het houden van hun baan en lopen snel verwondingen op. Hun levensverwachting is daardoor ook een stuk lager dan die van de rest van de bevolking. Uit onderzoek blijkt dat de deelnemers na de implementatie van de RNS System na drie maanden een afname van 38 procent van het aantal aanvallen ervaren. Na twee jaar blijkt dit zelfs toegenomen te zijn tot een vijftig procent of grotere afname van het aantal aanvallen.
De RNS System werkt alleen bij mensen waarbij de epilepsie in één of twee plaatsen in de hersenen begint. Daar wordt dan een draadje heen geleid die met behulp van elektrische stimulatie aanvallen kan onderdrukken. De batterij van het apparaatje moet elke twee of drie jaar vervangen worden. Volgens Dr. Christianne Heck, onderzoeker, is de RNS een “smart device” omdat het apparaatje leert om specifieke patronen te herkennen die een aanval aankondigen voor elke individuele patient.