“Mijn carrière is gebouwd op geluk”, zo opent Max Levchin zijn keynote op SXSW. Het is voor de aanwezigen in de zaal moeilijk te verstouwen dat zijn startup PayPal een gelukstreffer is. “Sommige briljante ideeën komen nergens, terwijl nodeloze concepten uitgroeien tot enorme successen.”
Als de 24-jarige Levchin in 1998 een nieuw avontuur start met Peter Thiel en Elon Musk heeft hij nog geen idee dat het betalingsplatform dat de heren starten uitgroeit tot de betalingsgigant anno 2016. Het platform ontstond in een tijd waarin mensen nog nauwelijks open stonden voor alternatieven voor hun bank maar wist – mede door flinke investeringen – toch uit te groeien naar een beursgang en overname door eBay begin deze eeuw.
Met name het feit dat PayPal die begindagen wist te overleven, schrijft Levchin toe aan ‘geluk’. “We begonnen met een missie waar niemand op zat te wachten. We hadden zo kunnen stranden voor we ooit begonnen waren”.
Kleine problemen
De 40-jarige Levchin is intussen een aantal andere succesvolle ondernemingen verder, investeert tegenwoordig in startende ondernemingen en runt een nieuwe financiële startup, Affirm. Naar eigen zeggen om “terug te keren naar de kern van PayPal, die we kwijt zijn geraakt in de loop der jaren”, waarmee hij direct aansluit bij de kritiek van Rushkoff eerder op de dag, die stelt dat ondernemers van hun pad worden geleid door investeerders van buitenaf.
Als hij kijkt naar de huidige ontwikkelingen in Silicon Valley, deelt hij de visie van zijn “oud collega en good buddy” Elon Musk: we zijn te veel gericht op het oplossen van kleine problemen. “Niemand gaat nog voor de grote ideeën, iets waar ze bang van worden. De echte revoluties.”
Intussen puilen de app stores van Google en Apple vooral uit met miljoenen apps die zich richten op nauwelijks interessante problemen.
Golven
Om zijn eigen investeringen te bepalen gebruikt Levchin een ‘zuiver wetenschappelijke formule’, waarbij zijn eigen gevoel een belangrijke rol speelt. “Het volgende grote idee grijpt je bij de strot en er zijn twee mogelijkheden: je hebt het zelf geschreven of je hoort het van iemand en slaat er van om.”
Het volgende grote idee grijpt je bij de strot Deel deze quoteVolgens Levchin zijn de echt grote ontwikkelingen dan ook het best te vergelijken met enorme golven. En als ondernemer moet je een goede inschatting maken van het formaat van de golf. “Je moet het juiste moment kiezen om op het strand te blijven zitten of met je surfplank de zee in te sprinten”, stelt de ondernemer.
Als typisch voorbeeld noemt Levchin de transitie van draadloze telefonie naar de smartphone en uiteindelijk een app store waar miljarden dollars per jaar in worden omgezet. “Als je die golf op waarde wist in te schatten, was je Steve Jobs. Of een hele succesvolle ondernemer. In beide gevallen neem ik mijn petje af.”
Software eet software
In het huidige landschap ziet Levchin een aantal golven ontstaan die kunnen helpen bij het opbouwen van het volgende grote bedrijf. Daarbij sluit hij met ‘menselijk ondersteunde kunstmatige intelligentie’ en de rol van overheden bij innovatie aan bij een groot aantal sessies tijdens SXSW, maar ziet de Amerikaan ook kansen door net even anders te kijken.
Met name als het gaat om de toepassing van software kijkt de voormalig CTO van PayPal net iets anders tegen ‘software eet de wereld op’ dan de originele bedenker, Marc Andreessen. “Ik denk dat software al bezig is met het verteren van de wereld. Er is nauwelijks nog iets te vinden in de moderne wereld dat niet vertrouwd op software om te kunnen functioneren.”
En dat leidt tot een hele nieuwe situatie, waarin software begint te kannibaliseren. Software eet software, waarbij steeds meer verouderde systemen onder druk komen te staan. “Je kunt kiezen voor het upgraden van de software of hem geheel vervangen. Upgraden is vaak te vergelijken met het vervangen van een motor van een vliegtuig… In de lucht.”
Wie kijkt naar de vacatures voor programmeurs bij grote banken en creditcard maatschappijen kan zien dat er een groot probleem ontstaat. Veel software in de financiële wereld is verouderd, waarbij de gebruikte programmeertalen niet meer gebruikt of onderwezen worden: “Deze bedrijven zoeken programmeurs in Cobalt of Fortran, om dat de originele programmeurs waarschijnlijk al niet meer leven.”
Goed doen
De belangrijkste golf is volgens Levchin echter de trend dat steeds meer bedrijven goed willen doen. “De crash van banken heeft pijnlijk duidelijk gemaakt dat er bedrijven waren die we met ons geld vertrouwde, terwijl ze nooit ons belang echt diende”, stelt Levchin.
Bedrijven die nu transparant handelen en eerlijk zijn over hun bedrijfsmodel kunnen volgens de Amerikaan in de komende maanden ontzettend snel gaan groeien. Ook andere investeerders zouden volgens Levchin deze golf al gespot hebben, getuige de investeringen in bedrijven als Solar City en Tesla.
En zo botst Levchin weer frontaal met Rushkoff, nadat hij eerder zo mooi aanhaakte. De observaties van beide heren laten zien hoe een industrie op eenzelfde lijn kan zitten en toch loodrecht tegenover elkaar laat staan.
Wie gelijk krijgt, zullen we de komende jaren gaan merken. Prikkelend is het in ieder geval wel.