In 2005 was de Nederlander Sander ‘Vo0’ Kaasjager de bestverdiende esporter wereldwijd. Hij haalde de Nederlandse kranten en staat nog steeds op de tweede plaats van bestverdienende Nederlandse gamers allertijden. Hij is een legende. Dit jaar keerde hij op 32-jarige leeftijd terug in de schijnwerpers met een onverwachte plek in de finale van het 1vs1 wereldkampioenschap Quake Champions.
Esports is niet iets van de laatste jaren. Misschien bestond de term in het vorige decennium nog niet, maar er werd volop competitief gegamed. Het is dan ook niet zonder reden dat de twee Nederlandse gamehelden die succesvol waren in deze periode, Grubby en Vo0, nog steeds de lijst aanvoeren met bestverdiende Nederlandse gamers.
Nu keert Sander Kaasjager dus terug. Zijn laatste finale dateert uit 2005 en na 12 jaar is het esports-landschap flink veranderd. Met een finaleplaats op het 1vs1 wereldkampioenschap Quake Champions, een toernooi met een prijzenpot van 1 miljoen dollar, laat hij opnieuw zien dat hij over de kwaliteiten beschikt van een kampioen. Pakt hij na een vakantie van 12 jaar de wereldtitel en wint hij in de finale van het 19-jarige supertalent clawz?
Cyberathlete Professional League
Kaasjager was een succesvolle gamer toen dit nog een cyberathlete werd genoemd. Hij is ‘hoogbegaafd op het gebied van getallenreeksen’ en was vooral succesvol in het schietspel Painkiller. in 2005 werd hij uitgenodigd voor de Cyberathlete Professional League (CPL) World Tour. Een reeks wedstrijden met een prijzenpot van 1 miljoen dollar op tien verschillende locaties wereldwijd. Een soort van wereldbeker met ongekende prijzenpot voor die tijd.
Kaasjager wist maar liefst vijf van de tien toernooien te winnen. In de grote finale nam hij het op tegen zijn aartsrivaal en eerste professionele gamingmiljonair: Jonathan ‘Fatal1ty’ Wendel. Hij verloor die finale, maar werd dat jaar wel de MVP en bestverdienende speler van de CPL World Tour. En hoewel Fatal1ty en zijn schreeuwerige Amerikaanse management Wendel neerzetten als de beste gamer wereldwijd, was het onderlinge resultaat altijd in het voordeel van de Nederlander die de meeste wedstrijden ooit won in de game Painkiller.
Na 2005 schakelde de CPL over op de game Quake 4. Een spel dat te traag was voor Kaasjager en de reden om te stoppen. Hij wilde namelijk alleen maar spelen voor de winst. Kaasjager in 2006 tegen NRC: ‘Ik wil natuurlijk ook mijn reputatie niet verliezen. Ik háát het als ik niet win. Het idee dat ik het komend jaar minder goed zou kunnen doen dan dit jaar, staat me helemaal niet aan.’ Kaasjager ging na het winnen van meer dan 250.000 dollar in 2005 met pensioen.
Vo0 loopt het WK Quake 2017 mis
Met de komst van Quake Champions en een wereldkampioenschap met een prijzenpot van 1 miljoen dollar, keerde veel oude Quake-spelers terug. Ook Kaasjager. Hij deed mee aan de Europese kwalificaties voor het wereldkampioenschap in een poging om zich te plaatsen voor de finale van het WK tijdens QuakeCon 2017.
Tijdens de kwalificaties was Vo0 succesvol, maar het hij ging uiteindelijk onderuit. Hij was tot twee keer toe één gewonnen wedstrijd verwijdert om zich te plaatsen voor het wereldkampioenschap, maar twee keer verloor hij. Zijn comeback als competitieve speler liep een flinke deuk op. Al wist hij zich wel met zijn team voor het 4vs4 toernooi te plaatsen.
De droom om de 1vs1 Quake-kampioen van 2017 te worden leek voorbij. Toch kreeg Kaasjager een uitnodiging. Twee spelers, cYpheR en agent, konden niet afreizen naar de Verenigde Staten, een issue waar spelers in esports vaker last van hebben, waardoor er een plekje voor de Nederlander vrij kwam. Hij vertrok naar QuakeCon om zich te revancheren. En hoe!
De weg naar de Quake WK finale
Het wereldkampioenschap van het 1vs1 toernooi van Quake Champions had verschillende mooie verhaallijnen. Een daarvan was de succesvolle terugkeer van de oude goden uit het vorige decennium. Spelers die inmiddels de 30 waren gepasseerd, maar lieten zien dat ze nog steeds meekonden op het hoogste niveau. Daarnaast was het ook de kans voor de nieuwe talenten om zichzelf te bewijzen.
Tijdens het toernooi liet Kaasjager zich zien als een volwassen speler. Iemand die bereid is om dat te doen wat nodig is om te winnen. Iets dat veelvuldig werd benadrukt door de commentatoren van het toernooi. Kaasjager paste zich aan zijn tegenstander aan en was bereid om het tempo van het spel te versnellen of te vertragen. Hij speelde heel methodisch en vooral slim door zich bijvoorbeeld schuil te houden wanneer hij voorstond in plaats van zich ongeduldig op zijn tegenstander te storten.
Het is vooral het geduld, maar zeker ook zijn ervaring, die hem door de halve finale van het toernooi sleepte. Die won hij met 2-0. Een waar kat-en-muisspel met zijn tegenstander DaHanG uit de Verendigde Staten. Een trage speler waarbij je niet onbezonnen in de messen wil lopen.
Vo0 vs clawz
Het 1vs1 wereldkampioenschap van Quake Champions had zich geen mooiere finale kunnen wensen. Het was een van de oude legendes tegen een nieuw en opkomend talent: Vo0 tegen clawz. Het beloofde een prachtige krachtmeting te worden. Clawz had voor vlak de finale nog het 4vs4 toernooi gewonnen en was al, samen met onder andere zijn Nederlandse teamgenoot Kyle ‘Silencep’ Mooren, wereldkampioen Quake 2017. Hij was vol zelfvertrouwen en knalde uit de startblokken.
Waar Kaasjager in de halve finale een hele trage game speelde, moest hij het nu opnemen tegen een zeer agressieve speler uit Wit-Rusland die tijdens het toernooi voornamelijk sterk was met de lightning gun. De Nederlander zou het vooral van zijn tactische vernuft en ervaring moeten hebben, want met een directe confrontatie met clawz zou hij hem alleen maar in de kaarten spelen.
Op de eerste map was clawz zeer dominant en de Nederlander leek geen schijn van kans te hebben, maar het was duidelijk dat hij zich wel steeds beter aan begon te passen aan de agressieve speelstijl van de Wit-Rus. Wie als eerste drie maps won was de wereldkampioen, dus Kaasjager had tijd om zich aan te passen. Zou hij de game kunnen rekken, dan zou zijn kans op de wereldtitel groter worden. Precies zoals de ervaren Mayweather de wedstrijd tegen McGregor halverwege overnam.
Dat moment zou voor Kaasjager echter nooit komen. Hij verloor de twee map en uiteindelijk ook de derde. Hij kwam steeds beter in zijn spel en maakte het clawz naarmate de game vorderde steeds moeilijker. Het mocht echter niet baten. Hij verloor de finale met 0-3. Een afgetekend uitslag. Met de tweede plaats won hij 50.000 dollar.
De toekomst voor Quake Champions en Vo0
Het is afwachten wat de toekomst in petto heeft voor zowel de game Quake Champions als Sander ‘Vo0’ Kaasjager. Het schietspel is nog niet officieel uit en als esport staat het nog in de kinderschoenen. De volgende twee toernooien staan echter al op de agenda, want de game zal worden gespeeld op twee Dreamhack events.
De vraag is of we Kaasjager daar weer terug gaan zien of dat dit een eenmalige terugkeer was. Ik hoop het wel, want ik kijk veel liever naar een gamewedstrijd als er een Nederlander meedoet en al helemaal als het een ware legende en slimme speler is zoals Vo0.
Kijk je ook liever naar Nederlanders, dan is het fijn dat Kyle ‘Silence’ Mooren in het team zit van het nieuwe Quake supertalent clawz en het afgelopen weekend dus wel wereldkampioen werd. Van hem verwacht ik de komende twee toernooien ook meer te gaan zien. Al moet ik zeggen dat ikzelf de voorkeur geef aan de 1vs1 modus van Quake Champions. Dat is een echt man-tegen-mangevecht, goed te volgen voor de kijker en zit vol met spanning en hoogtepunten.
Wat Kaasjager ook besluit te doen, ik heb in ieder geval genoten van zijn terugkeer op het hoogste podium en hoop dat nog zo lang mogelijk te kunnen doen.