Aan de start van 2015 is het veilig om te stellen dat Virtual Reality (VR) vorig jaar een razendsnelle comeback heeft gemaakt. Merken als Oculus, Google, Sony, Samsung en zelfs Apple stapte in de virtuele achtbaan waardoor de vraag rijst of de torenhoge verwachtingen al dit jaar kunnen worden ingelost. Samsung’s Gear VR is een waardig voorproefje.
Ik moet eerlijk toegeven dat ik in het voorjaar van 2014 nog behoorlijk sceptisch was over de wederopstanding van VR. De eerste ervaringen met Oculus waren bijzonder matig (om nog maar te zwijgen over de misselijkheid die persoonlijk overhield na het proberen).
Het feit dat Facebook vervolgens een recordbedrag betaalde om datzelfde Oculus over te nemen en intussen ook Sony en Samsung toeterde dat ze aan de slag wilde met de technologie zorgde alleen maar voor meer twijfels, in plaats van minder.
Mijn virtuele pen schreef dan ook vrij weinig over de ontwikkelingen in de eerste helft van 2014.
Virtual Video
Mijn persoonlijke scepsis nam af naarmate ik wat meer over de toepassingen van video via de bril begon na te denken en er plots ook wat meer over las. Met een optimaal (zeer HD) scherm en de juiste framerate biedt dit natuurlijk een wereld aan mogelijkheden.
Waar games niet lijken te slagen, voel je bij video direct de kracht van VR. Deel deze quoteHoewel dat voor games niet anders is, zorgen de (nu nog) matige demo’s van spelletjes vaak voor een mindere verbinding met de technologie, terwijl wat mij betreft video je direct de kracht laat voelen. Tijdens de test van de Gear VR was dat niet anders.
Vrijheid dankzij smartphone
Samsung’s Gear VR is net als de Oculus Rift een virtual reality-bril. Sterker, de bril maakt zelfs gebruik van lenzen van Oculus, terwijl andersom Oculus in hun laatste versie van de Rift gebruik heeft gemaakt van de schermen van Samsung’s Galaxy Note 3.
Het grote verschil met de bril van Oculus is echter dat de Gear VR geheel mobiel is: waar de Rift nog met een kabel aan je computer moet worden verbonden, werkt de Gear VR samen met de Galaxy Note 4 om de virtuele werelden voor je ogen te toveren.
Open de speciale app op je Note 4, klik de telefoon in je Gear VR en je bent klaar om te gaan. Soort van, dan.
Nog niet voor iedereen
Want hoewel de drempels aanzienlijk verlaagt worden door Samsung, blijft het vooralsnog een beetje pielen in de marge als het gaat om de echte ervaringen.
De Gear VR ziet er dan wel uit alsof hij klaar is om de consumentenmarkt te bestormen, de bril wordt toch vooral neergezet als ‘must-have’ voor de echte early adopters. Zowel op de bril als op de doos benadrukt de Koreaanse elektronicagigant dat het om een ‘Innovator Edition’ gaat.
De karigheid is vooral terug te zien in het aantal apps dat er momenteel beschikbaar is voor de bril. Hoewel de bijgeleverde app bol staat van mooie video’s en games om je een goed voorproefje te geven, is het duidelijk dat er nog flink getimmerd moet worden aan een ecosysteem rond de technologie.
Experimenteren met een prijs
Hoewel de instap op technologisch gebied dan aanzienlijk wordt verlaagd met de introductie van de Gear VR, de prijsdrempel is behoorlijk fors.
De Gear VR zelf is met een adviesprijs van €199 behoorlijk zacht geprijst voor een VR-bril, maar de verplichting om gebruik te maken van een Galaxy Note 4 zorgt er voor dat je – mits je het toestel niet al in bezit hebt – nog een €699 extra kwijt bent.
Dat is behoorlijk fors, zeker voor de gemiddelde consument. Mijn verwachting is dan ook dat, mocht de Gear VR aanslaan, de bril als extra wordt meegeleverd bij het aanschaffen van de Note 4.
Touchpad en gamecontroller
De besturing van de Gear VR heb je snel in de vingers. Letterlijk, want aan de rechterkant van de bril vindt je een touchpad om je door menu’s te navigeren. Je kunt ook ‘tappen’ om je keuzes te bevestigen, terwijl je hoofd feitelijk als cursor door de virtuele navigatie beweegt.
Naast de touchpad is er ook een losse gamecontroller beschikbaar voor de Gear VR. De controller ligt goed in de hand en is bij de huidige generatie games eigenlijk onmisbaar. De onwennigheid (of onmogelijkheid) om snel genoeg te kunnen bewegen met het hoofd maken van de controller een belangrijk gereedschap.
Het nadeel is dan wel weer dat de ervaring van vrijheid weer inboet door de controller die in je hand ligt. Je bent toch weer bewuster met een ‘buitengewone’ handeling bezig.
Haarscherpe video’s op vette lenzen
Zoals gezegd blinkt de Gear VR uit in het tonen van de 360 graden video’s. Hoewel het scherm van de Galaxy Note 4 met 2560×1440 pixels nog geen ultra HD is, is de kwaliteit werkelijk om van te smullen. Met name de demo’s van het Cirque du Soleil en het bezoekje aan het Verre Oosten zijn ontzettend indrukwekkend.
Het is daarbij wel belangrijk om te zorgen dat de bril strak om je hoofd zit, zodat de lenzen van de Gear VR perfect voor je ogen zitten. Een extra bandje over de bovenkant van je hoofd is dan wellicht funest voor je out of bed look, het is wel precies wat je nodig hebt om de bril op zijn plek te houden.
De lenzen van de Gear VR zijn wel een mogelijke achilleshiel: in de korte periode dat we de bril hebben getest bleken er toch al snel stof en vlekken op te komen. Het bijgeleverde doekje is handig, maar omdat de lenzen zo diep weg zitten, moet je wel even goed je best doen om ze schoon te krijgen.
Hoogwaardig voorproefje
Het is een bijzonder vreemde ervaring om te moeten concluderen dat Samsung met de Gear VR een veel betere ervaring biedt dan ik tot nu toe heb gehad met de Oculus. Dat zal de schijn van het moment zijn, want ik neem aan dat beide partijen gretig gebruik maken van hun onderlinge samenwerking.
De Gear VR is dan wellicht nog niet voor iedereen geschikt, de bril is in alle opzichten een zeer hoogwaardig voorproefje van wat er komend jaar komen gaat.
Als jullie me zoeken, ik zit nog even tussen de artiesten op het podium van het Cirque du Soleil!
