Het gedrag en de interactie tussen twee verschillende type neuronen in onze hersenen zorgt ervoor dat wij, mensen en dieren, onszelf kunnen navigeren. Dit doen we door een mentale plattegrond aan te maken van onze omgeving. Een team researcher onder leiding van Haizhou Li van het Singapore’s Agency for Science, Technology en Research is het nu gelukt om deze neuronen digitaal na te maken.
De onderzoekers hebben twee neuronen nagemaakt die er bij dieren voor zorgt dat ze zich natuurlijk kunnen oriënteren. De twee verschillende neuronen worden ook wel ‘grid’ en ‘place’ cellen genoemd.
De ‘grid’ cellen werden voor het eerst in 1970 gevonden door de Nobel-winnaar John O’Keefe. Deze cellen reageren wanneer er een bekende plek in de omgeving wordt gesignaleerd. De ‘place’ cel werd pas in 2005 gevonden en zorgt ervoor dat er een gedetailleerd gevoel voor positie wordt waargenomen. De combinatie van beide cellen zorgt ervoor dat er een mentale map aangemaakt wordt.
Door de cellen niet fysiek te kopiëren, maar digitaal na te maken, waren de onderzoekers instaat deze te implementeren in de robot. Ze lieten de robot daarna ‘los’, waarna de neuronen in de robot precies reageerden zoals ze dat in de mens of in een dier ook doen.
Het systeem staat nog in de kinderschoenen, maar het team spreekt van een baanbrekend onderzoek. Naast het feit dat robots in de toekomst waarschijnlijk zelf hun weg kunnen vinden, kunnen ook de testen op ratten worden vervangen door het testen op robots!