Gisteren doken serieuze berichten op dat Foursquare op het punt staat verkocht te worden aan Yahoo. Foursquare founder Dennis Crowley en Yahoo CEO Marissa Mayer zouden in verregaande gesprekken zijn om de deal rond te maken. Met de overname zou een bedrag van 900 miljoen dollar gemoeid zijn.
Sinds Mayer aan het roer staat van Yahoo is het bedrijf opnieuw flink aan de weg aan het timmeren in de VS. Zo concurreert Yahoo.com weer mee met Google en Facebook als het gaat om de strijd om de best bezochte website van de VS, kreeg fotodienst Flickr een langverwacht redesign en werd in 2013 blogdienst Tumblr overgenomen voor een bedrag van $1,1 miljard.
Met de overname van Foursquare zou Yahoo zijn positie op de mobiele markt willen verstevigen. Alhoewel de geruchten nog door niemand bevestigd worden, is bekend dat Marissa Mayer al langere tijd gecharmeerd is van Foursquare. In een interview zei ze ooit dat ze zowel Tumblr als Foursquare “al in de gaten hield toen ze nog bij Google werkte”.
Foursquare verkeert al enige jaren in zwaar weer. De dienst die begon als een “check-in game” waarbij gebruikers punten en badges konden sparen met hun check-ins op verschillende locaties over de hele wereld, maakte afgelopen jaren een transitie door naar serieuze tips en travel app. Het bracht de eens zo populaire check-in feature zelfs onder in een aparte app: Swarm.
Daarmee trachtte het bedrijf de concurrentie met het veel grotere Yelp aan te gaan, maar tot nu toe lijken ze die strijd niet niet te winnen en houden de geruchten dat het bedrijf in financiële problemen zou verkeren aan. Er werd de afgelopen jaren geëxperimenteerd met verschillende businessmodellen maar het bedrijf was tot op heden nog niet winstgevend.
Dennis Crowley verkocht in 2005 zijn eerdere startup Dodgeball – een soort voorloper van Foursquare – aan Google. De zoekgigant besloot de ontwikkeling van het product niet verder door te zetten, tot grote teleurstelling van Crowley, die Google in 2007 verliet. In interviews liet hij zich vaak ontvallen dat hij spijt had van de overname omdat hij zag hoe zijn product ter ziele ging. Met Foursquare vermeed hij daarom aanvankelijk alle overnamekansen, omdat hij wilde bewijzen dat zijn idee een succes kon worden.
Foursquare rees tot wereldfaam tijdens de 2009 editie van SXSW Interactive. Doordat de festivalgangers de dienst gebruikten om in te checken op de diverse locaties in de stad en daardoor elkaar en alle hotspots makkelijk konden vinden, was de meerwaarde van het product in één klap bewezen. In de maanden daarna was Foursquare lange tijd de meest besproken startup van dat moment.
Ook in Nederland was het al snel heel belangrijk om ‘Mayor’ te zijn van een bepaalde venue en om zoveel mogelijk badges te unlocken. Foursquare was naast location based service daarmee ook een perfect schoolvoorbeeld van de oplaaiende gamification trend: Het integreren van gamemenchanismen om een bepaald gebruikersgedrag en loyaliteit te stimuleren.
Maar na een jaar of twee leek het enthousiasme voor het idee tanende. Het aantal check-ins liep terug en de gebruikersaantallen groeiden niet hard genoeg. Toen in 2012 enkele kopstukken van Foursquare het bedrijf verlieten, waaronder co-founder Naveed Selvadurai leek het gedaan met de dienst. Maar Crowley besloot het moment aan te grijpen voor een scherpe pivot in een andere richting.
Tijdens SXSW 2012 legde hij uit dat de dienst nu het ‘mainstream publiek’ moest zien te gaan bereiken. Dat wilde Foursquare bereiken door bijvoorbeeld kortingsacties in winkels en horecagelegenheden te gaan bieden, onder meer in samenwerking met American Express. Dat had in Amerika, het land waar couponing werd uitgevonden, een grote impact moeten maken en miljoenen nieuwe gebruikers moeten aantrekken.
Maar de disconnect tussen de early-adopters die de dienst al vanaf het begin gebruikten en de koopjesjagers bleek te groot. Daarom werd in 2014 langzaam maar zeker toegewerkt naar opnieuw een nieuwe positionering. Met een compleet nieuwe app legt Foursquare vanaf dat moment de nadruk op het ontdekken van de juiste locaties in de buurt op het juiste moment.
In de app krijg je nu bijvoorbeeld leuke lunchrestaurants aanbevolen wanneer je hem rond het middaguur raadpleegt, of een hippe kroeg wanneer het vrijdagavond is. Alle suggesties zijn gebaseerd op de data die het bedrijf al jarenlang over al zijn gebruikers verzameld: Plekken waar je vrienden zijn geweest of die lijken op andere locaties die je al vaker hebt bezocht.
En precies om die reden zou de dienst nu (opnieuw) de interesse hebben van Yahoo: Yahoo worstelt al jaren zijn weg terug naar de top. Na geruchten dat Yahoo in Apple Safari opnieuw de voorkeurszoekmachine zou worden boven Google, zou de aquisitie van Foursquare een volgende triomf zijn die het bedrijf maar wat graag binnensleept.
Wat vaak onderbelicht blijft in de discussies rondom Foursquare is dat het bedrijf inmiddels beschikt over één van ’s werelds grootste en meest kwalitatieve databases van locatiedata. De Foursquare API dient als informatiebron voor meer dan 85.000 bekende en minder bekende LBS diensten waar we allemaal dagelijks gebruik van maken. Denk aan adres en GPS gegevens, foto’s van de venue, menukaarten, tips, ratings en gegevens van bezoekers. De gegevens worden in veel gevallen van betere kwaliteit beschouwt dan de locatiedatabases van bijvoorbeeld Google en Foursquare, die veel minder nauwkeurig en intensief zijn bijgehouden door een fanatieke gebruikerscommunity.
In amper 6 jaar tijd verzamelde Foursquare meer dan 7 miljard check-ins, 70 miljoen tips, 55 miljoen gebruikers en 65 miljoen locaties over de hele wereld. Als standalone service lijkt de populariteit van de dienst dan wel over zijn hoogtepunt heen (de Foursquare app staat in de VS ergens in de top 25 meest populaire travel apps in iTunes, Swarm staat rond de 146e plek onder de categorie ‘social networking’), als Big Data Company speelt het bedrijf een cruciale rol in de internetwereld. Niet voor niets dat Microsoft vorig jaar nog $15 miljoen dollar in het bedrijf pompte en Yahoo en vele anderen de dienst maar wat graag zouden overnemen om hun zoekdiensten te verbeteren.
Vorige week nog werd bekend dat Foursquare een nieuwe locatie-gebaseerde advertentiedienst lanceert: Pinpoint, en vorige maand werd duidelijk dat Foursquare en Twitter gaan samenwerken om exacte locatiegegevens aan tweets te koppelen. Na de overname van Tumblr zou Foursquare voor Yahoo dus vooral ook een extra manier moeten zijn om nieuwe advertentiemodellen te bouwen.
Goed nieuws voor Crowley en alle actieve Foursquare gebruikers is dat Yahoo in tegenstelling tot Google er niet om bekend staat een dienst na overname direct de nek om te draaien. Tumblr wordt sinds de overname in 2013 nog steeds gerund door CEO David Carp en is succesvoller dan ooit. Laten we hopen dat Foursquare hetzelfde lot te wachten staat.