Wat als je geest nog volledig helder functioneert, maar je lichaam niet mee meewerkt? Mensen met een heftige spierziekte, zoals ALS, kunnen de volledige controle over hun lichaam verliezen. Communicatie met de buitenwereld is dan vaak afhankelijk van een computer die oogbewegingen volgt.
Maar die methode is niet altijd toereikend, bijvoorbeeld als er teveel licht invalt. Om dat probleem te tackelen, hebben wetenschappers van onder meer het UMC Utrecht een hersenimplantaat ontwikkeld waarmee een patiënt thuis op een andere manier kan communiceren dan met oogbewegingen. Het artikel waarin ze de implantaat beschrijven, werd afgelopen weekend gepubliceerd in The New England Journal of Medicine.
De 58-jarige Nederlandse patiënt bij wie de tests werden uitgevoerd, werd in 2008 gediagnosticeerd met ALS, waardoor ze bijna volledig verlamd raakte. Ze was alleen nog in staat om met oogbewegingen te communiceren en kon knipperen om bijvoorbeeld ja of nee te zeggen. Het hersenimplantaat maakt gebruik van signalen uit de hersenen die verstuurd worden als ze bijvoorbeeld haar hand wilde bewegen.
Het implantaat werd in oktober 2015 aangebracht. Sindsdien oefende de vrouw, zodat de bijbehorende algoritmes aangepast konden worden voor de software die tussen hersenen en de computer communiceert. Op die manier was ze uiteindelijk in staat om een spellingprogramma te besturen waarmee ze langzaam kon ‘typen’.