De hyperloop is het breinkind van Tesla en Space X-CEO Elon Musk. Het concept is uiterst simpel: in een grote afgesloten buis bewegen capsules zich voort door middel van luchtdruk en magneten. Het project kwam tot leven door de in 2013 gepubliceerde whitepaper die het fundament legde voor de ontwikkeling van het transportsysteem. Maar in plaats van het zelf uit te werken heeft Musk gekozen om iedereen die interesse heeft aan het project te laten werken.
Het speciale aan de hyperloop zijn de snelheden die behaald kunnen worden. Naar schatting ligt de maximale snelheid ruimt boven de 1000 kilometer per uur op rechte stukken wat zou betekenen dat een reis van San Francisco naar Los Angeles een half uur zou duren.
De ontwikkeling van de hyperloop als volwaardig transportmiddel is eigenlijk makkelijk te verantwoorden. Musk was teleurgesteld in de staat Californië en haar plannen om een hoge snelheidstraject te bouwen voor treinen van Los Angeles naar San Francisco. Het project zou 68,4 miljard dollar (!!) gaan kosten en de trein zou daarnaast langzamer zijn dan andere treinen in bijvoorbeeld Japan en Italië. Toch is het idee van een trein in een (semi)vacuüm niet nieuw. Tijdens zijn presentatie op The Next Web-conferentie liet Dirk Ahlborn (CEO van Hyperloop Transportation Technologies) zien dat men als sinds 1870 met het idee rondloopt.
Bedrijfsstructuur
Ondertussen is hyperloop van het luchtkussenidee afgestapt en blijven de capsules nu zweven door een passief – er is geen elektriciteit nodig – magnetisch veld. Maar dit is niet het meest bijzondere aan het hyperloop-bedrijf van Ahlborn. Waar sommige bedrijven expertise buiten de deuren van hun bedrijf zoeken is hyperloop (het bedrijf) hier compleet op gebouwd. In ruil voor aandelen kan iedereen (minimaal 10 uur) werken aan het project. Op dit moment werken er meer dan 520 mensen aan het project verspreid over meer dan 40 landen.
Ondanks dat hyperloop geen traditionele organisatiestructuur kent onderneemt het bedrijf wel grote stappen om van de hyperloop een werkelijkheid te maken. Het heeft land gekocht om een testtrack te bouwen in Quay Valley, een gebied in Californië dat volgens Ahlborn een Utopia gaat worden voor de techliefhebber.
Energieneutraal
De hyperloop is het meest onderscheidende op het gebied van milieuvervuiling, of althans het gebrek aan vervuiling. In zowel de whitepaper van Elon Musk als in het verhaal Dirk Ahlborn komt duidelijk naar voren dat de hyperloop volledig energieneutraal gemaakt kan worden.
De grote kokers worden uitgerust met zonnepanelen, de capsule zweeft in die koker zonder dat er energie wordt gebruikt en kinetische energie wordt opgewekt door energie op te vangen op het moment dat de capsule afremt. Ahlborn zegt dat juist dit aspect van de Hyperloop relatief makkelijk op te lossen is. Onbelangrijk is het overigens niet: uit onderzoek blijkt dat mensen in Europese steden gemiddeld 14 maanden van hun leven kwijt zijn door vervuiling.
Ook worden er continu nieuwe uitvinden gedaan door de professionals en geïnteresseerden die met elkaar werken aan de toekomst van transport. Zo is het bedrijf hyperloop bezig met de ontwikkeling van een nieuw, slim, materiaal.
Hiermee wordt de capsule uitgerust en het materiaal is in staat om zelf aan te geven wanneer het beschadigd is en houdt bij hoeveel druk er op bepaalde plekken van de capsule komt. Niet alleen om het systeem te optimaliseren, maar ook voor de veiligheid van de gebruikers. Aangezien de meeste lucht uit de hyperloop-koker is onttrokken is de sterkte van de capsule erg belangrijk.
Geld
De prijs van hyperloop-tickets worden aanzienlijk goedkoper dan de tickets van alternatieve manieren van reizen. Dat laat Ahlborn weten: althans als er überhaupt tickets komen. Hyperloop is momenteel bezig met een project in samenwerking met MIT om te kijken of de ticket nog wel relevant is als verdienmodel.
De toekomst van de hyperloop ziet er vooralsnog rooskleurig uit: ontzettend getalenteerde mensen werken samen aan het project en er worden concrete stappen gezet om van het idee daadwerkelijk een product te maken. Waar sceptici zich afvragen of de schatting van Musk over de kosten van de hyperloop wel correct zijn –hij schatte dat de ontwikkeling en de bouw van een traject ongeveer 6 miljard dollar zou gaan kosten – lijkt het alsnog miljarden goedkoper dan het plan dat nu op tafel ligt.
Maar hetgeen dat de meeste impact kan gaan hebben is dat de hyperloop nieuwe definitie geeft aan het woord mobiliteit. Het wordt ineens mogelijk om in de ene stad te wonen en in andere te werken. In Europese context zou je zelfs kunnen spreken over werken in een ander land. En dat zou niet alleen de manier waarop we reizen beïnvloeden, maar het wereldbeeld van een nieuwe generatie mensen bepalen.