Een team van wetenschappers van het UCLA hebben ontdekt dat met behulp van Twitter en andere real-time sociale media uitbraken van HIV en ander drugsgedrag vroegtijdig opgespoord kunnen worden. Dit kan mogelijk helpen bij het tijdig detecteren en de preventie van Aids.
Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Preventive Medicine en is uitgevoerd door het Center for Digital Behavior op UCLA. In het artikel wordt gesuggereerd dat er een verband is tussen geografische uitbraken van HIV in Amerika en tweets over drugs-gerelateerd en seksueel riskant gedrag.
De onderzoekers hebben meer dan 550 miljoen tweets verzameld in de periode van 26 mei tot 9 december 2012. Op basis daarvan is een algoritme ontwikkeld om tweets te detecteren die woorden zoals “sex” en “get high” bevatten. De tweets zijn daarna op een kaart gevisualiseerd en met statistische modellen gecombineerd om te zien of de locaties overeen komen met locaties waar uitbraken van HIV zijn gerapporteerd.
Er werd een significante relatie gevonden tussen de tweets en locaties met een hoog percentage aan HIV uitbraken. Een deel van de data die voor het onderzoek gebruikt werd was echter afkomstig uit 2009. Om toekomstige uitbraken te kunnen opsporen, beveelt het artikel aan, moet de data accurater zijn.
Andere onderzoeken toonden al eerder aan dat Twitter inderdaad kan helpen bij het opsporen van diverse uitbraken van ziektes, zoals bijvoorbeeld Google Flu Trends. Sean Young, co-directeur van het Center of Digital Behavior, zegt echter dat het de eerste studie is die suggereert dat Twitter gebruikt kan worden om gezondheid op basis van het gedrag van mensen te voorspellen en dat het de eerste studie is die een methode presenteert voor het monitoren van drugs-gerelateerd en seksueel riskant gedrag die kans op een HIV uitbraak vergroten.
Het onderzoek laat verder zien dat California, Texas, New York en Florida de staten zijn met de meeste HIV-gerelateerde tweets terwijl in Washington, D.C., Delaware, Louisiane en South Carolina in verhouding de meeste HIV-gerelateerde tweets werden verzonden.