Afgelopen donderdag kondigde Facebook officieel aan de hele wereld te willen voorzien van internet door middel van drones en satellieten. De drones die op zonne-energie werken zouden maandenlang rond kunnen blijven vliegen.
Met het initiatief genaamd Internet.org tracht Facebook de vijf miljoen mensen die nog geen internet hebben daar toegang toe te geven. Maar Facebook is niet de enige; met Project Loon probeert Google al sinds half 2013 een soortgelijk doel na te streven, alleen niet met drones maar met grote Wi-Fi ballonnen.
Waarom koos Facebook voor drones, en niet voor ballonnen? Mark Zuckerberg deelde vrijdag meer informatie over het nieuwe project, en hoewel de woorden ‘Google’, of ‘Project Loon’ niet vielen maakte Zuckerberg wel duidelijk waarom hij denkt dat drones beter zouden werken dan ballonnen om hun doel te realiseren.
Aangezien de drones in feite onbemande vliegtuigjes zijn is Internet.org in staat hun locatie en bewegingen precies te coördineren, vertelt Zuckerberg. Dat betekent dat ze strak in hun specifieke zone kunnen blijven rondcirkelen en wanneer nodig makkelijk naar andere gebieden kunnen vliegen. Wanneer er iets kapot is zijn de drones hierdoor ook in staat zelf naar een specifieke plek vliegen om te worden gerepareerd.
De ballonnen van Project Loon daarentegen worden in feite gestuurd door de wind in de atmosfeer. De enige vorm van sturingscontrole is de mogelijkheid om de hoogte van de ballon aan te passen waardoor er andere windstromingen worden gepakt waarmee de richting van de ballon kan worden aangepast.
De ballonnen zouden op de zelfde hoogte vliegen als de drones, zo’n 20 kilometer. Drones zouden echter beter in staat zijn om te gaan met de lucht- en weersomstandigheden op deze hoogte dan ballonnen stelt Zuckerberg.
Als laatste argument wordt de duur waarop de drones in de lucht zouden kunnen blijven genoemd. Hoewel voorheen werd gesproken over ‘enkele maanden’, vertelt Zuckerberg nu dat internet.org misschien in staat zal zijn om deze duur te verlengen tot wel enkele jaren. Hiermee zouden ze een stuk langer in de lucht kunnen blijven dan de Wi-Fi ballonnen van Google die ontworpen zijn om ‘slechts’ honderd dagen in de lucht te blijven:
With the efficiency and endurance of high altitude drones, it’s even possible that aircraft could remain aloft for months or years. This means drones have more endurance than balloons, while also being able to have their location precisely controlled. And unlike satellites, drones won’t burn up in the atmosphere when their mission is complete. Instead, they can be easily returned to Earth for maintenance and redeployment.
Hoewel Zuckerberg een aantal goede punten maakt en drones in dit opzicht beter te lijken te werken dan ballonnen mag niet worden vergeten dat de doelstellingen van Google en Facebook niet volledig overlappen. Google is namelijk niet zozeer op zoek naar precisie en controle; het doel is om de stratosfeer te voorzien van internet, waarbij vaste netwerktorens nu in beweging zijn.
Facebook daarentegen richt zich specifiek op afgelegen gebieden; de vijf miljoen mensen op de wereld die nog geen internet hebben. Om hun doelstelling te bereiken is daarom veel meer controle en secuurheid nodig om specifiek díe gebieden te kunnen voorzien van internet. En inderdaad; drones lijken in dat geval de juiste oplossing.