Ieder jaar krijgt elke bezoeker van Google I/O een kado, zoals een smartphone of Chromebook. Groot was dan ook de verbazing toen de van over de hele wereld overgevlogen techjournalisten dit jaar een stuk karton ontvingen.
Op de I/O werd dit jaar namelijk, naast grote OS updates als Android L en Android Wear, als ‘sideshow’ een kartonnen virtual reality bril gepresenteerd. ‘Project Cardboard’ is ontwikkeld door twee Franse Google-medewerkers die hier hun 20% tijd voor eigen ideeën aan hebben besteed.
Het kan gezien worden als een sneer naar Facebook, dat begin dit jaar de Oculus Rift – de grootste speler in virtual reality – kocht voor 2 miljard dollar. Klinkt als “Dat kunnen wij ook, met een telefoon en een pizzadoos.” Maar is dat ook zo?
De bouwtekening van de bril is door Google vrijgegeven, dus een beetje doe-het-zelver gaat er lekker mee aan de slag. Of je bestelt er een kant en klaar via een exotische webshop, soms voor minder dan 5 euro. Dat laatste hebben wij gedaan.
Het is even goed kijken, maar het pakketje is makkelijk in elkaar te vouwen. Daarna start je de gratis Cardboard app op, steek je je telefoon (in ons geval een Nexus 5) erin en kijk je door de lens. Om het 3D effect te creëren is het beeld op je smartphone in tweeën gesplitst door, uiteraard, een kartonnen wand. Ieder oog ziet daardoor één helft van het scherm via een lens.
Je startpunt is het hoofdmenu. Een paar iconen zweven in een zwarte ruimte. Door je hoofd te draaien focus je op een van de iconen en door een magneet onder je linker wijsvinger te verschuiven selecteer je het gewenste menu-item. De knop is even wennen, maar het rondkijken voelt opvallend goed aan, iedereen begrijpt dit onmiddellijk en het voelt meteen alsof je je echt in een andere ruimte bevindt.
De beste toepassingen zijn combinaties met Google’s eigen diensten. De meest interessante hiervan is Google Earth. Je kijkt rond in steden zoals Chicago waarvan een vrij compleet 3D model aanwezig is. Het 3D effect is daardoor erg sterk.
Photosphere is ook mooi: je waant je met 1 klik terug op de vakantiebestemming waar je je laatste sphere hebt gemaakt. Meteen zie je dat de mogelijkheid tot rondkijken het hele idee van dit soort foto’s op z’n best uitnut. Wel ontbreekt het 3D-effect: het is natuurlijk geen stereoscopische opname (met 2 camera’s) en dat is jammer.
‘Street Vue’ is leuk gedaan: door streetviewbeelden van Parijs met een klein verschil naar ieder afzonderlijk oog te sturen krijg je het idee dat je (heel snel) door die stad rijdt, en je echt de verte in kijkt. Op elk moment is het beeld te stoppen en kan je om je heen kijken. Wel merk je dan meteen het ‘Photosphere’-effect: niet echt 3D dus waardoor het rondkijken niet natuurlijk is.
Buiten de eigen Cardboard app is er nog een website met Chrome Experiments. Hier zijn vooral de 360° video’s mooi, maar door de lage resolutie en afwezigheid van geluid is de ervaring niet zo indrukwekkend als gehoopt.
Dan zijn er natuurlijk nog een hoop externe ontwikkelaars aan de slag gegaan. In de Play store vind je een groot aantal apps als je zoekt op ‘Cardboard’ of ‘Durovis Dive’ (een plastic variant). Een paar noemenswaardige voorbeelden: Dive City Coaster, een achtbaan omringd door gigantische wolkenkrabbers waar je echt best misselijk in kan worden, Dive 360 Speedflying, een 360° 3D paraski door een bergketen, en Cardboard Catapult, een soort omgekeerde Angry Birds waarin je aanvliegende vogels moet neerschieten.
Aan het grote aantal apps is nu al te zien dat deze bijna gratis 3D-technologie meteen veel creatievelingen inspireert om ermee aan de slag te gaan.
Tenslotte is er de mogelijkheid om je smartphone met een PC te connecten via Wifi of USB en het beeld door te zetten naar je telefoon. Dit is even een gedoe (meer info vind je op oddsheepgames.com), maar uiteindelijk is het ons gelukt hier Crysis 2 mee te spelen. Het rondkijken vervangt muisbewegingen, voor overige controls moet nog wel een keyboard of joypad worden gebruikt.
Bij zo’n soort toepassing is wel merkbaar dat het hier slechts om een goedkoop alternatief van een echte headset zoals een Oculus Rift gaat. Het werkt allemaal, maar je kan dit als gamer niet serieus nemen. De geweldige graphics waar Crysis 2 om bekend staat komen niet over aangezien de verbinding geen hoge resolutie trekt, en af en toe blijft animatie hangen. Moet gezegd, de bottleneck is hier met name de verbinding tussen PC en smartphone. Het blijft daardoor een gimmick. Wel een erg toffe gimmick, want je merkt meteen hoe je de game in wordt gezogen op zo’n manier. Mooie manier om toch eens te zien hoe het is om in 3D te gamen als je niet beschikt over de nog vrij prijzige échte 3D gear.
Oculus Rift-killer? Nee, dat dus niet. Is ook niet te verwachten voor die prijs. Maar over het geheel genomen stelt Google Cardboard zeker niet teleur. Het is een erg goedkope manier om een hele reeks echte virtual reality ervaringen te beleven. En voor developers met wat minder cashflow is het een uitgelezen mogelijkheid om ervaring op te doen met ontwikkelen van virtual realitytoepassingen.