Je kunt het afgelopen half jaar eigenlijk geen tech site meer lezen zonder minimaal één keer op de naam Xiaomi te stuiten. Volgens de media is het Chinese bedrijf de meeste eminente bedreiging voor ‘s werelds grootste merk Apple. Je kunt het je haast niet voorstellen, na die recordcijfers van Apple gisteren. Maar waar komt het bedrijf dan toch ineens vandaan?
Xiaomi, Mandarijn voor (graan)korrel, is niet bepaald een nieuwkomer. Het Chinese merk is al zo’n vijf jaar actief en werkte zich in die tijd op van startup naar grote speler in de Aziatische smartphone markt. En nu heeft het zijn vizier gericht naar het Westen.
Het nieuwe Apple met een Samsung benadering
Analisten vergelijken Xiaomi graag met Apple, omdat het Chinese bedrijf veel energie steekt in het produceren van stijlvolle smartphones. Het is is moeilijk om dat tegen te spreken wanneer je kijkt naar het recent gelanceerde vlaggenschip van de fabrikant, de Mi Note. Het ‘phablet’ is met een 5.7 inch scherm en een prijskaartje van ongeveer $530 de directe concurrent van de iPhone 6 op de Aziatische markt.
Xiaomi’s CEO Lei Jun gooide zonder morren wat olie op dat vuur door tijdens de lancering van de Mi Note ook constant naar Apple te verwijzen.
Maar een vergelijking met Samsung wordt ook vaak gemaakt. Niet alleen omdat het bedrijf net als de Zuid-Koreaanse elektronicareus de strijd aan gaat met Apple, maar ook omdat het op een lager segment toch kwaliteit en design wil brengen. Zo is de Redmi 2 Xiaomi’s instapmodel, de 4.7 inch smartphone draait op Android en heeft een prijskaartje van $113.
Niet vies van vuil spel
In juni 2010 lanceren acht partners, waaronder chipfabrikant Qualcomm, Singaporees overheidsinvesteerder Temasek Holdings en ‘serial entrepreneur’ Lei Jun, Xiaomi officieel.
Xiaomi is niet vies van vuil spel, het bedrijf wordt meerdere malen beschuldigt van inbreuk op patenten. Deel deze quoteKort nadat de eerste smartphone van de band rol, wordt al duidelijk dat het bedrijf niet vies is van een beetje vuil spel. In de afgelopen jaren wordt het bedrijf meerdere malen beschuldigt van inbreuk op patenten of het negeren van auteursrechten.
Het Zweede Ericsson sleepte de Chinezen voor de rechter omdat het inbreuk maakte op Zweedse patenten rond draadloze netwerken. Met succes, want in december werd de verkoop van Xiaomi telefoons in India verboden.
Maar ook in eigen land ging het mis voor Xiaomi. Na de lancering van hun eigen set-top box ging het bedrijf de fout in met auteursrechten door tv-shows van de streamingdienst Youku Tudou aan te bieden.
Het magere portfolio van patenten en de naïeve kijk op auteursrechten zijn voor veel analisten ook zorgwekkend, zeker als het bedrijf zijn vleugels zou willen uitslaan naar andere segmenten. Volgens de volgers van het merk is het slechts een kwestie van tijd voor dat Xiaomi zich in een rechtszaal vindt met Apple, Google of Samsung.
Explosieve groei
Desalniettemin kent het bedrijf een explosieve groei sinds de oprichting. In 2014 verkocht het bedrijf meer dan 61 miljoen telefoons, wat het drievoudige was van de verkoopaantallen in 2013.
Xiaomi is al groter dan LG, Huawei en Sony - maar verkoopt nog niet buiten Azië. Deel deze quoteIn totaal deed het bedrijf een omzet van zo’n 12 miljard dollar. In vergelijk met Apple ($183 miljard) en Samsung ($200 miljard) nog niet schrikbarend, maar op basis van de verkoopcijfers in 2014 weet het bedrijf zich wel in de top 3 van smartphone verkopers te nestelen. Daarmee is het bedrijf ineens groter dan LG, Huawei en Sony volgens de laatste cijfers van Strategy Analytics.
Laat daarbij niet onopgemerkt blijven dat Xiaomi op dit moment alleen in China, Indonesië en (tot voor kort) India te koop is.
Ondanks de terughoudendheid van analisten wist het bedrijf eind 2014 toch een investering op te halen van 1.1 miljard dollar. Daarmee komt de waardering van het bedrijf op een duizelingwekkende 45 miljard dollar.
Meer dan smartphones en Azië voorbij
Indrukwekkende cijfers dus, maar wat maakt het bedrijf dat zich vooral richt op de Aziatische markt nu interessant voor ons? Het is op het moment nog onmogelijk om een product van Xiaomi buiten Azië te kopen, dus het makkelijke antwoord zou zijn: “geenszins”.
Maar ondanks het feit dat het bedrijf voorlopig nog niet in het Westen te vinden zal zijn, is het om meerdere redenen belangrijke om de tech gigant nu al in de gaten te houden. Dat heeft te maken met strategie én met productie.
Allereerst de strategie, zorgvuldig uitgestippeld door ex-Google medewerker Hugo Barra. De Braziliaan heeft al vaker gezegd dat Xiaomi geen overhaaste groeispurten wil doormaken. Het bedrijf blijft zich in eerste instantie richten op markten waar smartphones nog niet mainstream zijn en weet daardoor snel te groeien.
Xiaomi staart zich niet blind op smartphones. In 2015 komen er meer wearables. Deel deze quoteDe belangrijkste reden is echter dat het bedrijf zich niet blind staart op smartphones. Het Chinese bedrijf maakt naast de smartphone dus ook een set-top box ala Apple TV en heeft hun eerste headsets ook al op de markt gebracht.
Voor 2015 is de blik nog wijder verspreid, Xiaomi zou werken aan de opvolger van de Mi Band, hun eerste wearable uit 2014 en is men in China druk bezig met het investeren in de eerste Smart Home producten.
Lange adem
Het zal niet van vandaag op morgen zijn dat het Chinese bedrijf zich actief in de strijd tussen Apple en Samsung zal melden, zeker niet gezien de recordcijfers die Apple gisteren nog bekend maakte.
Maar het bedrijf heeft geduld en met de extraverte Lei Jun en ervaren Hugo Barra niet de domste mensen aan het roer staan. Voorlopig zien we Xiaomi misschien nog niet in Europa en de VS, maar het bedrijf is een goede reden om met veel interesse naar het Verre Oosten te blijven kijken!