Met grote regelmaat schrijven we op Numrush over Amazon Echo, waarmee je letterlijk een slimme spraakassistent in huis haalt. Het apparaat is een virtuele assistent waar je tegenaan kunt praten, maar helaas spreekt en begrijpt de Echo op dit moment alleen Engels. Hij is uberhaupt nog niet in Nederland te koop. Jammer, want wat Amazon met de Echo doet is heel erg interessant! De hoogste tijd voor wat uitleg.
Alexa
De Echo werkt met de door Amazon ontwikkelde spraakdienst Alexa. In de basis kun je die vergelijken met Apple’s Siri. Sterker nog: de twee klinken precies hetzelfde in het Engels. Alexa is een slimme assistent waar je vragen aan kunt stellen en opdrachten aan kunt geven en die worden dan door de dienst beantwoord of uitgevoerd. De dienst draait in de cloud bij Amazon en praat vanuit daar weer met externe diensten. Siri doet precies hetzelfde bij Apple, maar een groot verschil is dat Siri gesloten is en Alexa is open.
Uiteraard werkt Alexa met de diensten van Amazon. Je kunt dingen bestellen in de webwinkel of boeken laten voorlezen bijvoorbeeld. Amazon heeft echter ook een zogenaamde Alexa Skills Kit, waarmee ontwikkelaars de beschikking hebben over API’s om diensten toe te voegen aan Alexa. Mede daardoor kun je Spotify besturen met Alexa, kun je een Nest-thermostaat of Philips Hue-lampen bedienen. De dienst werkt ook samen met IFTTT waardoor je zelf heel makkelijk koppelingen kan maken, zonder te hoeven programmeren.
Het klinkt bijna te simpel om waar te zijn, maar doordat Alexa open is, wordt het nuttig. En die dienst is niet alleen open aan de achterkant, maar ook aan de voorkant. Via Alexa Voice Services. Dat betekent dat iedereen in principe een app of device voor Alexa kan bouwen. Of eigenlijk nog interessanter: als extra functie kan toevoegen aan een apparaat, zoals de slimme keukenradio Triby heeft gedaan. In principe kan Alexa dus in allerlei apparaten gaan leven in de toekomst.
Amazon Echo
De Echo maakt Alexa onderdeel van je huis Deel deze quoteEn dat brengt me bij het andere ongelofelijk belangrijke punt dat bijdraagt aan het succes: het feit dat de dienst niet je telefoon of smartwatch leeft. De belangrijkste manier waarop Alexa wordt gebruikt is namelijk via de Amazon Echo. Een klein rond torentje, dat een beetje lijkt op een bluetooth-speaker. Je zet hem in je woonkamer en vervolgens kun je commando’s geven of vragen stellen. De Echo maakt Alexa onderdeel van je huis.
Daarmee wordt de integratie met Spotify of de mogelijkheid om je lampen of thermostaat aan te sturen zowaar nuttig. Je roept simpelweg ‘Alexa’, gevolgd door de opdracht en het werkt. En ja: in theorie kan dat ook met Siri in de iPhone of Apple Watch via het commando ‘Hey Siri’, maar doordat er veel meer apparaten en diensten met Alexa werken wordt het pas echt interessant. Nog los van het feit dat Siri je vaak niet verstaat of heel traag is (mijn ervaring met Siri en Philips Hue-lampen is dat ze helft van de tijd niet aangaan en het de andere 50 procent van de tijd zo’n 10 tot 20 seconden duurt voor de opdracht is uitgevoerd).
Minimale vertraging
Bij de Amazon Echo is er ongelofelijk veel moeite gestopt in het goed en snel laten werken van de dienst. Volgens een ontwikkelaar van de Echo, was dit vanaf de start een belangrijke en bijna onmogelijke eis van Amazon-baas Jeff Bezos.
Volgens Business Insider wat de vertraging voor het uitvoeren van de opdracht in het begin teruggebracht tot 3 seconden, waarop Bezos zei: “Ik waardeer jullie werk, maar jullie komen niet op het punt waar het moet zijn om pijnloos te werken. Laat ik maar meteen duidelijk zijn: jullie doel is om de vertraging op één seconde te krijgen.”
Het zijn dat soort details die het verschil maken. Amazon heeft ook heel veel moeite gestopt in het onderzoeken hoe mensen met de Echo willen communiceren, wat voor soort antwoorden ze wel en niet waarderen van Alexa.
Speaker
De Echo kwam in het najaar van 2014 beperkt beschikbaar en sinds een klein jaar is hij breed beschikbaar. In twee weken tijd haalde Amazon een miljoen pre-orders binnen. Volgens onderzoeksbureau 1010 Data is een kwart van alle draadloze speakersystemen die in de VS verkocht wordt inmiddels een Amazon Echo. En dan te bedenken dat de speakerfunctionaliteit (met Spotify) eigenlijk een bijproduct is en de muziek die uit het apparaat komt ook niet heel goed klinkt.
Dat Amazon daadwerkelijk op de goede weg is, wordt wel bewezen door het feit dat de concurrentie zijn strategie omgooit. Sonos, bekend van het draadloze speakersysteem, wil zich gaan focussen op spraakbesturing.
Ondertussen bouwt Amazon zijn Alexa-familie voorzichtig uit. Zo is er een compact versie van de Echo: de Echo Dot en de mobiele Amazon Tap. Die laatste is een bluetoothspeaker die je overal mee naar toe kunt nemen met Alexa ingebouwd. Om de dienst te gebruiken moet je bij de Tap wel verbinding hebben met wifi en een knop indrukken, dus het is iets minder praktisch dan de Echo.
Alexa in Nederland
Wil je meer weten over het gebruik van de Amazon Echo in de praktijk? Arstechnica heeft net een uitgebreide review online gezet over een jaar met de Echo. Wil je de Echo in Nederland gebruiken, dan kun je hem in principe importeren en thuis neerzetten. Zolang je Engels praat werkt hij gewoon, zolang de diensten die je wilt gebruiken in Nederland beschikbaar zijn natuurlijk.
Hoe het zit met de internationale plannen van Amazon met Alexa en de Echo? Daarover is nog niets bekend. Dus ik vrees dat we het hier voorlopig nog even met Siri moeten doen.
Onlangs spraken we in onze podcast Rush Talk uitgebreid over Alexa en andere spraakassistenten. Hierin gaan we nog dieper in om de ontwikkeling op dit vlak: