In Washington zijn ieder jaar duizenden werknemers bezig met het plukken van vruchten uit fruitboomgaarden. Vele van hen werken illegaal in de Verenigde Staten. Maar dat kan in de toekomst allemaal veranderen, aangezien twee bedrijven werken aan robots die fruit plukken, schrijft de Seattle Times.
Het gaat om FFRobotics en Abundant Robotics. Beide bedrijven willen binnen een paar jaar hun mechanische fruitplukkers op de markt gaan brengen. “Menselijke plukkers worden steeds schaarser”, vertelt Gad Kober, medeoprichter van FFRobotics. “Jonge mensen willen niet op een boerderij werken en de oudere plukkers gaan met pensioen.” Bovendien worden robots nooit moe en kunnen ze 24 uur per dag werken.
De twee bedrijven werken aan verschillende concepten. FFRobotics maakt een machine met drie vingers, die het fruit kan pakken en het van een tak kan draaien of knippen. De machine zou vier tot twaalf armen hebben en 10.000 appels per uur plukken. In totaal zou een machine 85 tot 90 procent van het fruit van bomen kunnen halen, de rest moet nog steeds door mensen gedaan worden. Abundant Robotics werkt ondertussen aan een machine dat appels van bomen afzuigt door middel van een vacuüm.
Illegale werkers
Veel van de landbouw is al mechanisch gemaakt. Zo worden tarwe, maïs en tomaten allang door robots uit de aarde gehaald. Maar appels, besjes, druiven en sla zijn veel kwetsbaarder. Bovendien is het uiterlijk van de plant hier nog belangrijk voor de verkoop. Een robot kan een druif gemakkelijk platdrukken of een appel beurs maken. Dus wordt veel nog met de hand gedaan.
Maar zoals gezegd zijn er steeds minder mensen die in een boomgaard fruit willen plukken. Daardoor worden er steeds meer mensen uit bijvoorbeeld Mexico ingezet om te oogsten. Probleem is echter dat president Donald Trump hard optreed tegen illegale werkers en veel van de mensen die op boerderijen werken zijn precies dat. Daardoor ontstaat er opnieuw een gigantisch tekort.
Banen verliezen
Nadeel is natuurlijk dat veel mensen wel hun werk verliezen als de robots ingezet worden. Volgens Erik Nicholson van de United Farm Workers-vakbond is het aantal verloren banen straks gigantisch. Hij schat dat ongeveer de helft van de werknemers op boerderijen in de staat Washington illegaal in het land zijn, maar vele van hen wonen er nu en zijn productieve leden van de gemeenschap.
De meeste mensen zullen echter niet direct hun baan verliezen. De kans is groot dat grote boerderijen de machines als eerste in huis halen, maar het kan wel decennia duren voor ze de standaard zijn. Volgens Mike Gempler van de Washington Growers League in Yakima worden ze de komende tien tot twintig jaar vooral gebruikt als een reserve. Mochten er dan te weinig mensen aan het werk zijn, dan kan de machine de rest doen.