Robots worden langzaamaan onmisbaar in de medische wereld. De simpelste vorm is een pacemaker, die je hart helpt regelmatig te kloppen, maar robots kunnen tegenwoordig zelfs operaties uitvoeren. In Zwitserland gaan wetenschappers echter nog een stapje verder. Zij werken aan een eetbare robot (pdf) die onder meer medicijnen naar je darmkanaal kan brengen.
De robot wordt gemaakt door onderzoekers van het Intelligent Systems Laboratory in Zwitserland. Het apparaat is gemaakt van gelatine en heeft iets andere onderdelen dan een gemiddelde robot. Zo kan een gemiddelde machine bewegen dankzij actuatoren van metaal, maar bij deze variant zijn ze geheel van gelatine, gevuld met lucht of vloeistof. De onderdelen kunnen ook reageren op chemicaliën, waardoor ze bewegen.
Daarnaast worden er andere eetbare elektronische onderdelen gebruikt, vertellen de onderzoekers aan Recode. Zo zijn er al batterijen die veilig door je spijsverteringskanaal kunnen reizen, en chips en camera’s die je kunt eten. Daardoor moet het mogelijk gaan worden om een robot te maken die je in zijn geheel veilig naar binnen kunt werken.
De onderdelen zijn ongeveer drie tot vijf centimeter lang. Elektronica zit er niet in, zodat het echt veilig is om hem in te slikken. Dat geldt overigens niet voor de eetbare batterijen die al bestaan. Die kun je wel eten, maar komen uiteindelijk weer uit je verteringssysteem.
Toepasssingen
De uiteindelijke toepassingen zijn erg verschillend. Zo kunnen de eetbare robots medicijnen naar je darmen brengen, maar ook bewegen om voor stabiliteit te zorgen waar dat nodig is, vertelt Dario Floreano, de professor die de leiding heeft over het lab. Uiteindelijk moeten er ook eetbare robots komen verwerkt in andere soorten voedsel. Daarvoor wordt samengewerkt met een culinaire school in Zwitserland.
De robot van deze onderzoekers is overigens niet geheel nieuw. Er zijn al pillen met sensoren en camera’s die je kunt eten. Daarmee kan bijvoorbeeld de activiteit in je darmkanaal in de gaten gehouden worden, om een diagnose te stellen.
De robot van de Zwitserse onderzoekers vindt zijn weg voorlopig nog niet naar de medische wereld. Het apparaat zit namelijk nog in de eerste fases van de ontwikkeling, ook al wordt er al een jaar aan gewerkt. Wanneer het apparaat klaar moet zijn, is niet duidelijk.