De tijd dat Facebook puur een sociaal netwerk was, is definitief voorbij. Zuckerberg en co zijn al langer bezig met virtual reality en kondigden gisteren ook plannen rondom augmented reality aan. Dit ligt allemaal nog redelijk binnen het straatje van het sociale netwerk, maar er wordt nu ook een grotere stap richting hardware gezet.
Het bedrijf organiseert deze week de jaarlijkse ontwikkelaarsconferentie F8 en deed daar gisteren een aantal aankondigingen op hardware-gebied. Zo komt er een nieuwe 360º-cam aan, is het bezig met een helikopter, komt er een AR-bril en — zet je schrap — wil Facebook je gedachten gaan lezen.
Nieuwe 360-gradencamera
Vorig jaar kondigde Facebook al de Surround 360 aan, een 360-gradencamera die veel kon – maar niet te koop was. De camera was meer bedoeld zodat anderen konden zien wat er allemaal mogelijk is en het bedrijf zette hem later zelfs als open source op Github, een site voor vrij te gebruiken software. Als opvolger komt Facebook nu met twee nieuwe camera’s: de x24 en x6. Het getal staat hierbij voor het aantal lenzen in de bolvormige camera.
Maar door te zeggen dat het om opvolgers van de camera van vorig jaar gaat, doe je ze te kort. Ze kunnen nu in 8K-kwaliteit filmen en beschikken over iets dat ‘six degrees of freedom’ heet. Dit betekent dat je, met een VR-headset op, binnen de video kunt bewegen. Hierdoor ontstaat er een virtual-reality-ervaring die anders is dan bij normale 360º-camera’s. Daarbij zit je vast op één plek waar je vandaan rond kunt kijken – een statistisch beeld dus. Met de camera van Facebook voel je je volgens The Verge minder toeschouwer. De techsite kon de beelden uit de camera al testen en zag dat je een klein beetje rond kon lopen in de video ‘als de vrijheid die we kennen van VR’.
Net als bij de voorganger is Facebook niet van plan om de camera’s zelf te gaan verkopen. Ze zijn hierbij van plan om aan een beperkte groep bedrijven licenties te geven, zodat ze toch in de winkel eindigen.
Helikopter met internet voor crisissituaties
De beschikking over internet is steeds belangrijker in ons leven. In crisissituaties kan het zelfs levens redden. Daarom is Facebook nu bezig met de ontwikkeling van een helikopter die in noodgevallen toch een internetverbinding kan leveren. De helikopter, met de naam ‘Tether-tenna’, levert direct internet wanneer hij in de lucht is. “Deze technologie kan onmiddellijk ingezet worden en kan maanden aan een stuk werken in geval van nood”, schrijft het bedrijf in een blog.
Dit kan doordat hij met kabels aan de grond verbonden is. Als het internet en elektriciteit op de grond wel werken kan vliegt hij honderden meters de lucht in om daar vandaan het signaal te verspreiden. Of Facebook van plan is om deze zelf te bouwen of het ontwerp over te dragen aan telecomproviders, of andere partners, is nog niet duidelijk.
Ook zit hij nog in het beginstadium. “Er is nog veel werk nodig”, zegt het bedrijf tegen Recode. “Maar we zijn enthousiast over de vooruitgang die we al geboekt hebben.” De eerste test van Tether-tenna heeft al 24 uur achter elkaar gewerkt. In een later stadium moet dit verlengt worden tot een werktijd van maanden.
Daarvoor moeten wel wat obstakels overbrugt worden, zoals het weerstaan van stevige windstoten en blikseminslag. Ook zijn er nog vragen rond de veiligheid, aangezien de helikopter aangedreven wordt door hoogspanningskabels. Facebook heeft niet gezegd hoe ver het internet reikt of hoe de helikopters — met de omvang van een Volkswagen Beetle — in een rampgebied terecht moeten komen.
Facebook werkt al langer aan een onbemand vliegtuig op zonne-energie die internet naar afgelegen gebieden moet brengen. Die vliegtuigen moeten straks maanden achter elkaar in de lucht blijven om ervoor te zorgen dat iedereen over internet beschikt. Aquila, zoals deze internetdrone heet, zit nog in de testfase en crashte eind vorig jaar bij een testvlucht.
AR-bril komt, maar laat lang op zich wachten
Gisteren schreven we al dat Facebook zich naast virtual reality ook op augmented reality wil gaan richten. Daarmee komt er een virtuele laag over de echte wereld — iets dat we nog kennen van de Google Glass. Maar waar CEO Mark Zuckerberg daar zeer positief over is verwachten andere werknemers dat het nog wel een tijd zal duren voordat er een echte AR-bril is. Michael Abrash, chef wetenschap bij Facebook-dochter Oculus, zegt namelijk dat het nog zeker 5 jaar duurt voordat we over echte augmented reality kunnen beschikken.
Volgens Abrash zit de huidige AR-technologie namelijk nog in het stadium van computers in 1971. In andere woorden: het is nog zeer primitief. Hij geeft aan dat een AR-bril zeker in de pijplijn zit, maar dat Facebook nog volop in het stadium van onderzoek zit, en nog lang niet in de fase van ontwikkeling.
Je gedachten lezen
“Wat als je direct vanuit je brein kunt typen?” Dat was de vraag die Regina Dugan – Facebooks baas van Building 8, de experimentele en geheimzinnige onderzoekstak van het bedrijf – woensdag op het podium van F8 stelde. Dat was geen retorische vraag, want Facebook is al bezig met technologie die dit in de toekomst mogelijk maakt.
Daarvoor heeft het nu al een team van 60 mensen op poten gezet. Het bedrijf wil er voor zorgen dat je met een breincomputer in de toekomst honderd woorden per minuut kunt typen. Dat is vijf keer sneller dan je nu op je smartphone kunt doen.
“Dat klinkt onmogelijk, maar is dichterbij dan je realiseert”, zei Dugan. Nu bestaan er al implantaten die dit (een stuk minder snel) kunnen, maar Facebook wil ons niet allemaal gaan opereren om dit te bereiken. “Dat schaalt simpelweg niet goed”, grapte Dugan.
In plaats daarvan wil het bedrijf sensoren ontwikkelen die je hersenactiviteit honderden keren per seconde waar kunnen nemen. “Zoiets bestaat vandaag nog niet, we moeten dat ontwikkelen.”
Beangstigend
Als je nu denkt dat het een beangstigende gedachte is dat een bedrijf dat al zijn geld verdient met het verzamelen van je persoonlijke gegevens en voorkeuren straks toegang krijgt tot je gedachten, dan kan dat kloppen. Facebook verdient geld met advertenties en wil dat je zo lang mogelijk op het sociale netwerk blijft, zodat er meer geld binnenkomt. Als het bedrijf je gedachten kan lezen, kan het die gedachten ook steeds beter beïnvloeden.
Dugan probeerde onze zorgen bij de presentatie nog wat te sussen, omdat het bedrijf enkel woorden zal decoderen die je toch wel uit wil spreken. “We willen niet willekeurige gedachten vastleggen”, zei ze. “We hebben het over de woorden die je al wilde delen door ze naar het spreekgedeelte in je brein te sturen.”
Fijn. Ik ben helemaal gerustgesteld.