Google blijft maar testritten maken met zijn zelfrijdende auto, omdat de software nog steeds niet “af” is. In zijn maandelijkse voortgangsrapport (pdf) besteed het techbedrijf aandacht aan hoe het zijn auto’s heeft leren keren. Je hebt er waarschijnlijk nooit over nagedacht dat een zelfrijdende auto dat ook moet kunnen en dat dat ook nog eens behoorlijk ingewikkeld is.
Het gaat om het keren via drie bewegingen. Je draait de auto dwars over de weg, rijdt dan achteruit in de richting waar je al heen reed en rijdt vervolgens vooruit de andere kant op. Met deze manoeuvre kun je de auto op een redelijk smalle weg 180 graden keren. Dat vraagt echter veel van de software van de auto, vooral omdat de auto het liefst grote stukken achteruit rijdt (voor de auto zelf maakt voor- of achteruit rijden namelijk geen verschil), maar dat voor passagiers natuurlijk niet prettig is. Google zoekt dus naar een menselijke manier van keren.
Het is eigenlijk een soort geometrische puzzel die moet worden opgelost:
Bij menselijke bestuurders zie je vaak dat deze driepuntskeringen tienpuntskieringen worden waarbij bestuurders onzeker over de weg bewegen. Onze zelfrijdende auto’s kunnen daarentegen 360 graden om zich heen kijken, de afstand tot op centimeters nauwkeurig bepalen en de snelste route voor de auto berekenen. Onze auto’s volgen ook niet een aantal standaardkeerprogramma’s. We hebben ze geleerd rekening te houden met allerlei factoren, zoals doodlopende straten vol geparkeerde auto’s, vuilnisbakken die op de stoep staan en smalle bottlenecks.
Google heeft zijn auto’s wekelijks zo’n 1000 keer laten keren om zo te leren van heel veel situaties en het bedrijf is tevreden met de resultaten. Het is er van overtuigd dat deze stap belangrijk is om van zijn software een digitale bestuurder die de mens volledig kan vervangen en je van deur-tot-deur kan vervoeren. Of er nog meer van dit soort bijzondere verrichtingen op de lijst staan om getest staan is onbekend.
