Het is vandaag een spannende dag voor NASA. De ruimtevaartorganisatie lanceerde in mei de InSight-sonde, die vandaag op Mars moet aankomen. Om negen uur vanavond (Nederlandse tijd) moet de sonde landen. Dit is hoe NASA dat wil gaan doen.
Landen op Mars is niet eenvoudig: in de afgelopen vijf decennia heeft slechts 40 procent van alle landers en rovers de landing met succes voltooid, meldt Ars Technica. Bij InSight zijn de mensen die over de landing gaan echter zelfverzekerder dan normaal. Dat is omdat de afdalingsmodus al getest is met de Phoenix-lander tien jaar geleden.
De bedoeling is dat InSight op 125 kilometer hoogte de atmosfeer van Mars binnengaat. Daarbij maakt het gebruik van een combinatie van een hitteschuld, parachutes en thrusters aan boord om de hitte tegen te gaan en de snelheid van 20.000 kilometer per uur terug te brengen naar 10 kilometer per uur. Daarna moet de sonde op drie benen landen op Mars.
Ook heeft NASA de afgelopen dagen kleine koerscorrecties doorgevoerd, om ervoor te zorgen dat InSight op een goede hoek de atmosfeer in komt. Is de hoek niet groot genoeg, dan kan hij van de atmosfeer afkaatsen. Een te grote hoek zorgt voor teveel hitte.
Landing
InSight moet rond de evenaar van de planeet gaan landen, ongeveer 600 kilometer ten noorde van de Curiosity-rover. In dat gebied zouden weinig rotsen zijn, zodat InSight niet op een steen terecht komt. Ook zijn er nu geen stofstormen op de planeet, ook al is het daar nu wel het seizoen voor.
Er is echter een vertraging van 8,1 minuten voor de communicatie tussen de aarde en Mars, waardoor niet direct duidelijk is of InSight goed geland is. Wel zijn er twee apparaten meegestuurd die real-time data geven over de landing, maar die zijn nog experimenteel.
Als back-up stuurt InSight een van twee tonen via een UHF-signaal naar de aarde, direct na de landing. Een van de signalen betekent dat alles goed is, de ander dat het voertuig geland is maar in een “veilige modus” zit. Komt er geen signaal, dan is er nog een veel groter probleem.