NASA heeft een geheel nieuw detectiesysteem voor astroïden: een computerprogramma genaamd Scout. Het programma is zo ontworpen dat het objecten die bij de aarde in de buurt komen detecteert, schrijft NBC. Het gaat dan alleen om object die op een koers richting onze planeet zijn en ons binnen een paar dagen of weken kunnen raken.
Scout scant data van de telescopen van NASA en bepaalt vervolgens hoe waarschijnlijk het is dat het object de aarde gaat raken. Daarna kan het programma de andere telescopen op de wereld laten bepalen of hij gelijk heeft. Daardoor kan het ruimtevaartbedrijf binnen een uur dat de data bekend wordt te horen krijgen wat het gevaar is. Scout scant overigens alleen objecten die binnen 48 miljoen kilometer van de baan rond de Aarde zijn.
Scout heeft zijn waarde al bewezen met kleinere objecten die bij onze planeet in de buurt komen. Denk bijvoorbeeld aan een rapport van dinsdag, waarin staat dat er vandaag een kleine rots langs de Aarde vliegt op een afstand van ongeveer 94.000 kilometer. Afgelopen weekend leek het er bovendien nog op dat een gesteente in de buurt zou komen van de planeet, maar Scout berekende dat deze ons op een afstand van bijna 500.000 kilometer voorbij zou schieten.
Bescherming
Systemen als Scout zijn belangrijk, omdat alles wat groter is dan dertig tot vijftig meter het binnenvliegen van onze atmosfeer kan overleven. De gevolgen daarvan kunnen gigantisch zijn. Om die reden is het van belang om zulke objecten vroeg te vinden, zodat we er op kunnen reageren. Overigens is dit tot nu toe nog niet nodig geweest, maar wie weet wanneer die dag komt. Daarom heeft NASA al redelijk wat concepten over wat ze dan zouden doen.
Een van die concepten is een onderdeel van de Asteroid Redirect Mission, die voor 2021 op de planning staat. Het idee hierachter is dat het een kei pakt van de astroïde af en met de zwaartekracht van een ruimteschip het gesteente te dwingen om een andere kant op te gaan.