Ruggenmergletsel is een groot probleem. Onder andere door ongevallen, aandoeningen of ziektes worden er jaarlijks talloze mensen geconfronteerd met de hinder van ruggenmergletsel, zoals spasticiteit en verlamming. Onderzoekers van het Zwitserse Federal Institute of Technology lijken nu een oplossing gevonden te hebben om patiënten weer volledig te kunnen laten functioneren.
Het team van onderzoekers heeft een nieuw soort neurologisch implantaat, de e-Dura, ontwikkeld dat direct bevestigd kan worden aan het ruggenmerg. Het elastische implantaat bevat diverse metalen ‘draadjes’ die in staat zijn om elektronische impulsen te versturen, waardoor de zenuwen onder het beschadigde ruggenmerg weer geactiveerd worden. Op deze manier ontvangen de zenuwen weer impulsen, waarna het andere delen van het lichaam in werking zet.
De onderzoekers hebben het neurologische implantaat inmiddels uitgebreid getest op verlamde ratten. Via een kleine opening, net naast het beschadigde ruggenmerg, wordt de implantaat aan het ruggenmerg bevestigd. Met behulp van het implantaat en intensieve training wisten de ratten uiteindelijk weer zelfstandig te lopen. Om de ratten in het begin te ondersteunen is het implantaat uitgerust met een zeer klein kanaal waarmee pijnstillende medicijnen kunnen worden toegediend.
Ondanks het feit dat de onderzoekers hebben bewezen dat de techniek werkt, zal het nog een lange tijd duren voordat het implantaat gebruikt kan worden bij mensen. Stéphanie Lacour, professor aan het instituut, geeft aan dat er nog voldoende werk aan de winkel is:
Het is een grote uitdaging om het implantaat geschikt te maken voor de mens. Aangezien het implantaat langere tijd in het lichaam zal zitten, is het belangrijk dat er geen fricties optreden. Het is daarom van belang dat het implantaat flexibel, kneedbaar en dun is.
Daarnaast laat Lacour ook weten dat zij het implantaat nog veel verder willen door ontwikkelen. Op dit moment stimuleert het implantaat de zenuwen via het handmatig versturen van elektronische impulsen. Dit zal in eerste instantie geautomatiseerd worden zoals eerder is gebeurd bij pacemakers, maar Lacour wilt meer. Volgens de professor zal het op termijn mogelijk zijn om de implantaat samen te laten werken met de hersenen, waardoor het implantaat impulsen rechtstreeks vanuit de hersenen kan ontvangen.