Het was een fiks principieel gevecht tussen Apple en de FBI aan het begin van dit jaar. De FBI wilde dat het bedrijf hielp om de iPhone van een terrorist te ontgrendelen, maar Apple weigerde. De publieke discussie ontstond nadat een getrouwd stel in december 2015 in San Bernardino (Californië) een aanslag pleegde op een verzorgingscentrum. Beide verdachten kwamen later om het leven, maar de FBI had de iPhone 5c van de mannelijke schutter in zijn bezit.
De FBI verwachte dat er bewijsmateriaal op die iPhone te vinden zou zijn en zocht daarom de hulp van Apple om de telefoon te ontgrendelen. Die weigerde echter om een achterdeurtje in te bouwen waardoor de zelfvernietigingsfunctie, waarbij de inhoud van de telefoon na tien pogingen om de pincode te raden niet meer terug te vinden is, omzeild kon worden.
In maart kreeg de FBI alsnog toegang tot de iPhone van de verdachte, zonder de hulp van Apple. De FBI zou meer dan 1,3 miljoen dollar betaald hebben aan een derde partij om de telefoon te kraken. De methode zou volgens FBI-directeur James Comey alleen werken op een iPhone 5c met iOS 9. Een maand later zou de FBI overigens nog niets interessants hebben gevonden op de betreffende smartphone.
Hoe het die derde partij gelukt is om de iPhone te ontgrendelen is niet bekend, maar een onderzoeker van de University of Cambridge demonstreert nu (pdf) hoe de FBI de iPhone 5c had kunnen ontgrendelen zonder tussenkomst van Apple.
De onderzoeker, Sergei Skorobogatov, kopieerde het geheugen dat bijhoudt hoeveel pogingen er zijn gedaan om de pincode te raden. Daardoor was hij in staat om net zo vaak een pincode in te voeren tot de iPhone werd ontgrendeld. Zodra de pogingen op zijn, verving hij het geheugen namelijk door een kopie. Volgens Skorobogatov kostte het werk hem minder dan 100 dollar aan hardware. De FBI heeft dus met 1,3 miljoen dollar flink meer betaald om de iPhone te ontgrendelen, ook al zei Comey destijds dat hij het dat geld wel waard vond.