Sinds deze week zie ik een toekomstbeeld voor me waarin de pro-gamer de nieuwe supersoldaat is. De generaal die een droneleger aanstuurt en een overzicht heeft van het slagveld.
Na het lezen van het artikel over Pokémon Go en de mogelijke sleutelrol van deze game in de toekomstige oorlogsvoering eerder deze week, dacht ik vooral aan StarCraft II. Eén van de grootste en moeilijkste eSports ter wereld.
Pokémon Go en oorlogsvoering
Tijdens SXSW maakte Johan kennis met het werk van Dr. Will Roper. Hij is het hoofd van de Strategic Capabilities Office (SCO), een tot voor kort geheime afdeling van het Pentagon. Roper en de SCO werken aan de toekomst van oorlogsvoering. Een toekomst die Roper voor zich ziet, met drones op het slagveld en een menselijke ‘quarterback’ die het geheel moet aansturen. Een menselijke component moet volgens hem altijd aanwezig zijn.
Roper haalde op SXSW games aan als inspiratiebron en Pokémon Go in het bijzonder. Een game die moeilijke realtime data op een gebruiksvriendelijk manier inzichtelijk heeft gemaakt. Dit is een van de grote uitdagingen op het toekomstige slagveld. Nu wordt data door het Pentagon vooral achteraf geanalyseerd, maar nog niet als startpunt genomen.
Er kan nog niet realtime op continue veranderende data worden ingesprongen. Kan dit wel, dan biedt Alternate Reality (AR) soldaten op het slagveld extra informatie die ze zelf kunnen verrijken. Je kan het slagveld dan in realtime in beeld brengen voor een commandopost. Dit biedt een immense hoeveelheid informatie die je als strategisch middelpunt, de quarterback van Roper, meteen moet kunnen interpreteren en daar vervolgens op inspelen. Welk type mens is daar in hemelsnaam toe in staat?
Progamer als ultieme multitasker
Maak kennis met de StarCraft-speler. StarCraft is een strategische game die gekscherend schaken on steroids wordt genoemd. Het is de grootste titel in het Real-Time Strategy (RTS) genre en speelt een centrale rol in de opkomst van eSports in Zuid-Korea, het mekka van competitief gamen en een land waar pro-gamers supersterren zijn. StarCraft is inmiddels verweven in de Zuid-Koreaanse cultuur en toen het tweede deel van de serie in 2007 in Seoul werd aangekondigd, zat er toen al een compleet stadion vol met enthousiaste fans.
StarCraft is inmiddels verweven in de Zuid-Koreaanse cultuur Deel deze quoteStarCraft speel je één tegen één. Spelers moeten een economie opbouwen en beheren. Dat betekent zowel inkomsten genereren als het bouwen van een basis. De speler met een betere economie kan sneller een beter leger opbouwen. Dit wordt het macroniveau genoemd. Het verstoren van de economie en productie van je tegenstander is een van de belangrijkste onderdelen bij het winnen van de game.
Naast het opbouwen van een leger, dat mogelijk uit 100 individuele eenheden bestaat, moet dit ook nog eens door de speler zelf bestuurd worden. Dit noemen we het microniveau en moet tegelijkertijd gebeuren met het managen van de basis en economie. Het is een opmerkelijk staaltje multitasken waarbij spelers wel 600 acties per minute (APM) kunnen bereiken. Dat zijn inderdaad tien acties per seconde. Een prestatie die ze tijdens wedstrijden soms een uur tot twee uur met kleine tussenpauzes volhouden.
Een video uit 2010 toont duidelijk hoe dit multitasken eruitziet. Met de komst van StarCraft II is dit de afgelopen zeven jaar nog intensiever geworden.
Informatie-oorlog
Wanneer je vandaag de dag naar een StarCraft II-wedstrijd kijkt hoef je niet bang te zijn dat je, net als de spelers zelf, op vijf plekken tegelijkertijd moet zijn. StarCraft II bevat een ‘spectator mode’, wat betekent dat iemand de camera voor de toeschouwer kan besturen. Iets dat vele malen makkelijker is dan het kijken naar het onnavolgbare oogpunt van een speler.
Ook word je als kijker voorzien van statistieken die spelers niet zien om in de gaten te houden wie ervoor staat en welke keuzes er worden gemaakt. Commentatoren beschrijven wat je ziet en helpen je om de data en beelden te interpreteren.
Om strategische keuzes te maken in de game speelt er naast, de economie en het besturen van je legereenheden, nog een derde onderdeel een essentiële rol: het verzamelen van informatie. Er zijn verschillende manieren om te achterhalen waar je tegenstander mee bezig is en om zicht te krijgen op het slagveld dat standaard in nevelen is gehuld.
In tegenstelling tot de kijkers, kunnen spelers elkaars basis en eenheden dus niet zomaar zien. Het draait om informatie verzamelen en voor je tegenstander verborgen houden. Het verspreiden van misinformatie is een tactiek om je tegenander om het verkeerde been te zetten.
Mocht het nog niet duidelijk zijn: StarCraft II is een complexe game. Zonder een basisbegrip van al deze lagen zie je misschien simpelweg twee gamers die een spelletje spelen, maar ze verdienen groot respect voor hun indrukwekkende multitask-vaardigheden. De luchtverkeersleiding zou blij zijn met dit talent.
Een goed voorbeeld van een professionele wedstrijd StarCraft II vandaag de dag is de finale van IEM Katowice van afgelopen maand. Misschien wat moeilijk te volgen als je nog nooit deze game hebt gezien of gespeeld, maar probeer er eens naar te kijken met bovenstaande kennis.
Het is alweer even geleden dat een AI voor het eerst een mens versloeg met schaken. Maar inmiddels heeft Alphabets DeepMind zich ook het strategisch bordspel Go eigen gemaakt en speelt het 2D Atari games. Wat wordt de volgende stap? In november 2016 aankondigde het onderzoekscentrum voor kunstmatige intelligentie de volgende uitdaging voor DeepMind aan: het leren van StarCraft II.
Schaken en Go zijn spellen die uitgaan van een situatie waarin alle informatie altijd beschikbaar is. Voor StarCraft II geldt dit zoals gezegd niet. Het realtime verzamelen van informatie, deze interpreteren en daar vervolgens strategische keuzes op korte en lange termijn aan koppelen is een grote uitdaging voor DeepMind. Het is iets waar we als mensen op dit moment nog vele malen beter in zijn.
Het onderzoek rondom de strategische game vormt een brug tussen de chaos van een werkelijke situatie en een statische zoals die van een schaakbord. Het moment dat DeepMind een professionele StarCraft II-speler verslaat, betekent dat een enorme doorbraak voor het onderzoek naar kunstmatige intelligentie. Ook op het gebied van oorlogsvoering. Een goede reden voor de SCO en Will Roper om dit project op de voet te volgen.
Voor de game betekent het dat je straks tegen een computertegenstander op maat kunt spelen. Nu kies je nog tussen een voorspelbare makkelijke, gemiddelde of moeilijke tegenstander, maar in de toekomst zou je dus je persoonlijke leermeester kunnen vinden in DeepMind. Samen met hem kun je leerdoelen afspreken om beter te worden in de game en je zo gericht uit te dagen. Net zoals dezelfde AI dan mogelijk het leger voorbereid om gevechtssituaties.
Korea vs The World
Daar waar bij de toekomst van oorlog en games mensen mogelijk eerst denken aan een Call of Duty, dacht ik dankzij het verhaal van Roper vooral aan StarCraft en eSports. Met de ontwikkelingen van kunstmatige intelligentie, drones, big data, nanotechnologie, cyberwarfare en augmented reality, biedt StarCraft II als eSport inzicht in hoe dat er mogelijk uitziet en hoe we nu al nieuwe supersoldaten onbewust klaarstomen voor de toekomst.
Ik zag iemand voor me met de vaardigheden van een StarCraft-speler op de plek van de quarterback. Hackers daarnaast om misinformatie te verspreiden en de vijand te misleiden. Eenheden op het slagveld die samen met drones data verzamelen en gebruik maken van AR om hun weg te vinden naar hun doelen. En om alles in goede banen te lijden een kunstmatige intelligentie als DeepMind.
Het is misschien een grote gedachtesprong vanaf waar we nu staan. Maar wanneer we de grote hoeveelheden data die we nu al verzamelen in realtime kunnen analyseren dankzij kunstmatige intelligentie als DeepMind, dan hebben we ook iemand nodig die dat als een ware luchtverkeersleider moet kunnen managen. Dat zijn de pro-gamers van vandaag de dag en dankzij eSports drijven ze elkaar tot steeds grote hoogte.
Mocht het leger van de toekomst realiteit worden, dan is Zuid-Korea per direct de nieuwe militaire supermacht Deel deze quoteMocht het leger van de toekomst op dit moment realiteit worden, dan is Zuid-Korea per direct de nieuwe militaire supermacht. In StarCraft II bestaan er namelijk twee groepen spelers: Koreanen en de rest van de wereld. De laatste worden binnen eSports met een knipoog ook wel ‘buitenlanders’ genoemd.
Nederland doet het redelijk wat betreft StarCraft II met twee de topspelers uThermal en Harstem, Al zou ik na deze week mezelf iets veilig voelen met met meer Nederlands esports-talent in strategische games. Maar voordat het allemaal zover is, geniet ik nog even van eSports als entertainment en met meer overwinningsdansjes als deze gaat dat makkelijk lukken.
