Wat zijn de armste gebieden op aarde? Uitgebreide onderzoeken proberen dit geregeld aan te tonen, maar zo’n onderzoek vereist veel werk en tijd. Onderzoekers hebben volgens Science een beter alternatief gevonden: satellietbeelden. Door een computer de satellietfoto’s te laten analyseren met machine learning, kunnen ze in één klap ontdekken waar het minste geld is.
Satellietbeelden worden al een tijdje als ruwe schatting gebruikt bij armoede. Is er ’s nachts ergens geen licht, dan zou dit op meer armoede wijze. Er is immers geen moderne apparatuur. Deze methodiek is echter niet accuraat, omdat er op sommige plekken simpelweg geen stroomvoorziening is. Onderzoeker Neal Jean pakt het daarom grondiger aan. Hij pakt zowel nacht- als dagfoto’s en laat een neuraal netwerk kijken naar de structuur van bijvoorbeeld steden, om daar de potentiële armoede uit af te leiden.
Het systeem is er nog niet helemaal: op het moment is hij met slechts vijf Afrikaanse landen getest, waar het overigens wel zeer accuraat was. De computer had het bij vescheidene tests tussen de 81 en 99 procent van de tijd goed.