Uber bevindt zich in een shitstorm van buitengewone proporties. Het bedrijf heeft een rampjaar achter de rug met als dieptepunt het vertrek van CEO Travis Kalanick deze week. Waar het begon is moeilijk te zeggen, maar duidelijk is dat het effect van een blogpost door Susan Fowler over seksisme binnen het bedrijf niet te onderschatten is.
Op 14 juni liet Uber-CEO Travis Kalanick weten dat hij verlof zou nemen. Minder dan een week later kreeg hij te horen dat hij definitief mocht vertrekken. Dat was niet op eigen initiatief, want tijdens een bezoek aan Chicago stonden er tot zijn verbazing twee investeerders in het bedrijf voor zijn neus.
Hij was in Chicago om potentiële nieuwe bestuurders voor het bedrijf te spreken, schrijft The New York Times. Door het bizarre jaar dat Uber achter de rug heeft, is er momenteel geen Chief Operating Officer, Chief Financial Offier en staat de positie van Chief Technology Officer Thuan Pham onder druk. Dat er zoveel zitjes in het C-level leeg zijn is niet normaal voor een met een waarde van bijna 70 miljard dollar. Maar dat is niet langer Kalanick’s probleem.
De investeerders waren naar hem toegekomen met een lijst met eisen. Eén daarvan was zijn ontslag voor het einde van die dag. Kalanick protesteerde nog en gaf urenlang niet toe, maar aan het eind van de dag was er gebeurd waar iedereen al maanden op wachtte.
Onder het tapijt
Zijn positie was onhoudbaar door de reeks aan schandalen die er onder zijn leiding onder het tapijt geschoven waren. Het bedrijf wordt door Google-dochter Waymo beschuldigd van het stelen van bedrijfsgeheimen, ontwikkelde technieken om de autoriteiten te ontwijken en negeerde talloze klachten rondom seksuele intimidatie. Een topbestuurder had zelfs de medische gegevens van een vrouw opgevraagd die zei verkracht te zijn door een Uber-chauffeur — een document dat Kalanick ook ingezien heeft.
Die kijk op seksuele intimidatie — en het gebrek aan respect richting vrouwen — was al bekend van Uber, maar werd in de schijnwerpers gezet door Susan Fowler. Ze schreef op 19 februari een blog met als titel ‘Reflecting On One Very, Very Strange Year At Uber’. Ze was een jaar lang engineer bij het bedrijf en had vanaf dag één te maken met seksuele intimidatie door een manager.
Ze maakte melding van het gedrag met screenshots van gesprekken via een chatprogramma als bewijs, maar die werden van bovenaf genegeerd omdat de manager goede beoordelingen had gehad. Met de blog van Fowler stortte Uber in een crisis. De deur ging open voor meer openbaringen, klachten en onderzoeken.
Four months ago: https://t.co/Fd3aT6AjCj
— Susan J. Fowler (@susanthesquark) June 21, 2017
Permanent verlof
Toen zei het bestuur nog vol achter Kalanick te staan, maar achter de schermen rommelde het. Er werd aan de stoelpoten van de CEO gezaagd en dat proces werd eind mei versneld door de dood van zijn moeder. Hij begon te denken aan een periode van verlof, en de topbestuurders en topinvesteerders van het bedrijf voerden de druk op om dit permanent te maken.
Vorige week ging Kalanick uiteindelijk na een beladen bestuursvergadering voor onbepaalde tijd met verlof. Het gaf de investeerders de ruimte om een brief van twee kantjes op te stellen met hun onvrede over de topman. In de brief verwijten ze Kalanick onder meer de juridische problemen rondom de gestolen technologie van Google-dochter Waymo. Het was een brief in losse stijl. Niet erg zakelijk geschreven, zoals je van dit soort vaak door advocaten dichtgetimmerde mededelingen verwacht. Toch was er één boodschap niet te missen: Kalanick moet weg, en wel zo snel mogelijk.
Dat gebeurde bijna op de kop af 4 maanden na de post van Susan Fowler over de cultuur binnen het bedrijf. Wired merkt op dat de gebeurtenissen van afgelopen maanden onvermijdelijk in een film over de Uber-topman terechtkomen. Fowler heeft dan wel één verzoek: actrice Jennifer Lawrence moet haar rol spelen.