Dolfijnen worden beschouwd als een van de meest intelligente diersoorten op aarde, maar hoe intelligent precies is echter moeilijk te bepalen. Daar komt misschien binnenkort verandering in; wetenschappers aan de Wild Dolphin Project (WDP) hebben een systeem ontwikkeld die in staat zou zijn om dolfijnentaal te vertalen.
In 2013 zwom Denise Herzing, directrice van WDP, in de Caraïben met een groep dolfijnen die ze al meer dan 25 jaar aan het volgen was. Met een prototype van de vertaalmachine om haar nek, genaamd ‘Cetacean Hearing and Telemetry’ (CHAT) werd een van de geluiden van een dolfijn vertaald als het woord ‘Sargassum’ – een zeewier soort.
Mensen communiceren al langer met dolfijnen, alleen dan op een primitiever niveau: dolfijnen zijn bijvoorbeeld in staat om commando’s op te volgen en symbolen te herkennen. Het geluid dat CHAT opving kwam dan ook niet uit het natuurlijke repertoire van de dolfijn, maar was aangeleerd.
Herzig leerde de beesten het woord ‘Sargassum’ en trainde ze vervolgens om dit woord te herhalen. Niet voor niets zijn onderzoekers sceptisch over het nieuws. Het is immer moeilijk om te bepalen of de dolfijnen ook daadwerkelijk begrijpen wat ze zeggen. Er is dus zeker meer bewijs nodig willen we daadwerkelijke conclusies kunnen trekken uit het onderzoek.
Ondanks dat hebben de algoritmes wel meer dan acht componenten weten te ontdekken in 73 verschillende geluiden van de dolfijnen en deze gekoppeld aan bepaalde gedragspatronen, zoals de interactie tussen moeder en kind.
Datawetenschappers zijn geïntrigeerd door het onderzoek omdat het hun hypothese ondersteunt dat herhaling de basis zou zijn voor betekenis. Algoritmes, mogelijk gemeten met wearable apparaten, kunnen wellicht in de toekomst ‘find the signature of any activity where information is transmitted, and our connections to other species could become clearer than ever.’ Het idee dat we in de toekomst zouden kunnen praten met dieren is wat dat betreft niet eens zo onwaarschijnlijk als het lijkt!