Hoe de BBC met het uitdelen van één miljoen micro:bits het tekort aan technisch personeel wil oplossen

Het kostte uiteindelijk bijna vier jaar om het voor elkaar te krijgen en uiteindelijk werd de hulp ingeroepen van 31 andere organisaties, maar het is de BBC gelukt. Eén miljoen Britse kinderen van 11 en 12 jaar oud, hebben een gratis microcomputer gekregen: de BBC micro:bit.

BBC micro:bitDe microcomputer is door de BBC uitgedeeld aan één miljoen Britse schoolkinderen. Hij bevat knoppen, 25 LEDjes, bewegingssensoren en aansluitingen voor andere sensoren.Met dit kleine computertje kunnen de kinderen spelenderwijs in aanraking komen met technologie en de principes achter het programmeren leren. En dat is hard nodig, vertelt Sinead Rocks, Head of Learning bij de BBC: “Het Verenigd Koninkrijk heeft te maken met een groot tekort aan mensen met de juiste skills en dat hopen we samen met onze partners te veranderen.” Enthousiast vertelt ze over de eerste resultaten van het bijzondere project. “We hebben heel veel creatieve toepassingen gezien. Van een electronisch scorebord voor tafelvoetbal tot luchtgitaren waarvan het geluid kan worden aangepast.”

“We hebben zelf een BBC micro:bit gezien die bijna de ruimte heeft bereikt! Een groep scholieren van de Rishworth School in West Yorkshire heeft met hun informaticadocent een ruimtezonde gebouwd die ze op ruim 30 kilometer hoogte hebben gekregen met behulp van een heliumballon.”

Historie

Het klinkt wel een beetje raar: een publieke omroep die een microcomputer bouwt en uitdeelt aan kinderen. Maar volgens Rocks past het project perfect bij de missie en historie van de BBC. “Het is de taak van de BBC om te onderwijzen, te informeren en te vermaken. In de jaren 80 hebben we BBC Micro ontwikkeld (een volledige personal computer red.) om kinderen in het Verenigd Koninkrijk voor het eerst kennis te laten maken met computers. Nu willen we daarop verder bouwen in deze digitale tijd met de BBC micro:bit, om een nieuwe generatie jonge mensen te inspireren om creatieve digitale pioniers te zijn.”

Het project begon in 2012. In eerste instantie wilde BBC Learning de microcomputer ontwikkelen samen met de interne R&D afdeling van de omroep. Al vrij snel werd het echter een veel grote project dan vooraf gedacht en ging de BBC op zoek naar externe partners. Uiteindelijk sloten 31 organisaties zich aan bij het project. Van de Britse bank Barclays tot techbedrijven als Microsoft, Samsung en Cisco. Ook onderwijsinstellingen, stichtingen en startups hielpen mee. “Zonder deze samenwerking was dit unieke initiatief er nooit gekomen”, aldus Rocks.

Het hele project verliep overigens niet helemaal vlekkeloos en de uiteindelijke levering van de computertjes liep wat vertraging op. “We hebben een aantal uitdagingen onderweg overwonnen, maar we zijn trots dat we de micro:bit nu hebben uitgerold naar een miljoen 11 en 12-jarige kinderen en hun leraren in heel het land.”

Volwassenen

Aan de ene kant is het nu vooral aan de kinderen zelf om dingen te bouwen en spelenderwijs de mogelijkheden te ontdekken. Via een speciale site worden ideeën gedeeld en zijn er handleidingen en opdrachten te vinden zodat iedereen er mee aan de slag kan. Maar aan de andere kant is de BBC nog niet klaar met het project. De volgende stap is om de micro:bit ook daadwerkelijk op de markt te brengen. “Dat moet ergens de komende maanden gebeuren en we hopen er snel meer over te kunnen melden.”

“Door de commerciële release krijgen ook volwassenen toegang tot het kleine programmeerbare apparaatje. Het hoofddoel blijft om jongeren en kinderen iets te leren, maar uiteindelijk is de achterliggende gedachte dat iedereen hiermee de principes van het programmeren kan leren. We hopen dan ook dat oudere lerenden en families deze kans aangrijpen om hun digitale skills te verbeteren.”

Raspberry Pi

Door de micro:bit op de markt te brengen gaat de BBC deels de concurrentie aan met de Raspberry Pi. Deze populaire microcomputer die slechts enkele tientjes kost, werd ook in het Verenigd Koninkrijk ontwikkeld voor gebruik in het onderwijs. De Universiteit van Cambridge startte dit project, maar er werd een speciale eigen stichting voor opgericht die inmiddels al meerdere versies van de microcomputer op de markt heeft gebracht.

Een groot verschil tussen de Raspberry Pi en de BBC micro:bit is dat de Pi veel meer een volledige computer is met alle poorten en aansluitingen die daar bij horen. Je kunt er in principe een toetsenbord, muis en beeldscherm op aansluiten om erop te gaan werken. Wat dat betreft kun je de micro:bit meer vergelijken met de Arduino, die door veelal door hobbyisten wordt gebruikt om computertechnologie in van alles en nog wat te bouwen.

Een groot verschil met zijn ‘concurrenten’ is dat micro:bit zelf knoppen bevat en 25 LEDjes heeft om informatie weer te geven. Ook zitten er bewegingssensoren in, zoals je die ook kent uit smartphones. En er is meer: “Eén van de handige functies van de BBC micro:bit is dat het vijf in- en uitgangen heeft en Bluetooth Smart Technology ondersteunt”. legt Rocks uit. “Hierdoor kun je er andere sensoren aan koppelen en kun je hem verbinden met het internet. Ik hoorde voorbeeld dat mensen een vochtsensor hebben gebruikt om automatisch bewateringssysteem voor planten te bouwen en ik ben er dan ook van overtuigd dat mensen van alle leeftijden interessante toepassingen kunnen bedenken.”

Nederland

Internationaal zijn veel mensen enthousiast over het project van de BBC en het zou natuurlijk geen gek idee zijn om op Nederlandse scholen ook micro:bits uit te gaan delen. Of hier concrete plannen voor zijn weet Rocks niet. Of ze wil er in ieder geval niets over zeggen.

“We hopen en verwachten veel internationale interesses en onderzoeken de mogelijkheden samen met onze partners. De technische specificaties voor het apparaat zullen open source beschikbaar en er zijn plannen om gezamenlijk een non-profitorganisatie te starten die de erfenis van micro:bit verder overzien en aandrijven.”

Er moet dus enkel nog een Nederlandse organisatie zijn die het idee omarmt. Misschien is het iets voor de NTR, de omroep die in Nederland school tv maakt?