Na de deceptie in Sofia is Neerlands sportieve hoop dit weekend gevestigd op Max Verstappen en de 20 spiksplinternieuwe Formule 1 bolides die zondagochtend aan de start van de Grand Prix van Melbourne verschijnen. Een race die eindigt met kopzorgen voor Mercedes en Red Bull en een zegetocht voor Sebastian Vettel en de tifosi.
Maar eerst de pechvogel van het weekend. Dat is zonder meer Daniel Ricciardo, die op zaterdagochtend tijdens de kwalificatie uit de bocht vliegt en dat met een 10e startplek op de grid moet bekopen. Tijdens de opwarmronde voor de race zijn er opnieuw problemen en zo moet de Australiër uiteindelijk vanuit de pitstraat starten terwijl de rest van het veld er al twee rondjes op heeft zitten. Na 34 raceronden geeft zijn auto alsnog de geest en moet de coureur roemloos afscheid nemen van zijn fans en thuis-GP. “Laten we hopen dat ik alle pech met de RB13 nu gelijk voor het hele seizoen gehad heb” grapt hij na afloop.
Inhalen onmogelijk
Zo bekeken heeft Max Verstappen een prima eerste weekend: de Nederlander start 5e, eindigt op diezelfde positie en scoort daarmee 10 belangrijke punten in het kampioenschap. Qua snelheid ligt de Red Bull niet ver achter op Mercedes en Ferrari: Verstappen zet twee keer de snelste raceronde neer en ook qua topsnelheid en rondetijden mag hij zich met name op de supersoftbanden aardig meten met de twee topteams. Hij weet in de laatste 20 ronden van de race zelfs nog een gat van 10 seconden dicht te rijden op de Ferrari van Kimi Räikkönen.
There's no way. I can't get past this guy! Deel deze quoteMaar inhalen is het grote probleem in Melbourne. Waar Lewis Hamilton niet voorbij Verstappen komt na zijn eerste pitstop – “There’s no way. I can’t get past this guy!” – zo weet Verstappen het Raikkonen uiteindelijk ook niet echt gevaarlijk te maken. Of hij nog kans maakt op de snelste raceronde, informeert de Nederlander over de boordradio in zijn één-na-laatste raceronde. Het moge duidelijk zijn waarom Ecclestone meer coureurs zoals Verstappen in een Formule 1 auto wil hebben.
Ferrari en de Duitse verlosser
Ook goed voor de sport is de winst van Ferrari, daar is elke liefhebber het na afloop over eens. Het is voor het eerst sinds Singapore 2015 dat Ferrari een race wint, en voor het eerst sinds Japan 2012 dat het team het constructeurskampioenschap aanvoert. Voor Vettel is het zelfs zó lang geleden dat hij op een podium stond, dat hij de champagne per ongeluk recht in zijn eigen gezicht spuit.
Vettel’s houding na afloop is overigens in meerdere opzichten opvallend: over de boordradio bedankt hij zijn monteurs in vloeiend Italiaans en tijdens het Italiaanse volkslied staat hij hupsend en hopsend mee te dirigeren. Zijn constructeur krijgt een kus op het voorhoofd. Heel on-Duits allemaal. Het roept herinneringen op aan Schumacher’s hoogtijdagen bij Ferrari, het team waarmee hij uiteindelijk vijfmaal op rij wereldkampioen werd.
Voor de tifosi is het alweer jarenlang hoog tijd Deel deze quoteVoor Schumi’s komst doet Ferrari al decennialang niet meer ter zake in de koningsklasse van de autosport, en de Duitser wordt omarmt als de verlosser. Het kost hem weliswaar twee seizoenen voor de eerste titel binnen is, maar dat deert niemand meer als hij in 2000 de meest succesvolle periode van Scuderia ooit inluidt. Na Schumacher weet alleen Kimi Raikkonen in 2007 nog een wereldtitel binnen te slepen in een Ferrari. Voor de tifosi is het inmiddels alweer jarenlang hoog tijd.
Vettel lijkt dat goed te begrijpen. De viervoudig wereldkampioen oogde tijdens de podiumceremonie op zijn zachtst gezegd herboren. Geen spoor meer van de knorrige mopperpot uit 2016 voor wie niets of niemand deugde. En met het vertrek van – de in Duitsland toch al niet zo populaire – Nico Rosberg, heeft hij nu niet alleen de kans om de harten van de tifosi te veroveren, ook dat van de Duitse sportfan staat wagenwijd open voor een nieuwe Weltmeister.
Het belooft een mooi Formule 1 seizoen te worden, Mercedes en Red Bull zijn gewaarschuwd.
Foto: Red Bull Content Pool