Het was een prachtig doel: in 2018 wilde SpaceX op Mars landen, zo kondigde het bedrijf vorig jaar aan. Vanaf dat moment wilde het bedrijf van Elon Musk ook iedere twee jaar een raket naar de rode planeet sturen. Maar het mag niet zo zijn. Het ruimtevaartbedrijf heeft laten weten dat de missie vertraging heeft opgelopen. Directeur Gwynne Shotwell heeft tegen The Verge gezegd dat de eerste raket pas in 2020 naar Mars gaat.
De vertraging is opgelopen doordat het ruimtevaartbedrijf zich meer wil gaan richten op het Falcon Heavy-programma. De Falcon Heavy is een grotere variant van de Falcon 9-raket en moet deze zomer voor het eerst gelanceerd worden, stelt Shotwell. “We kijken dus meer naar 2020 om naar Mars te gaan.” De reden dat de vertraging meteen twee jaar is, is omdat een reis naar Mars elke 26 maanden (dus ongeveer twee jaar) gestart kan worden. Dan staat de planeet namelijk in lijn met de Aarde.
Landen op Mars
De Mars-missie is bedoeld om de technologie waarmee zware uitrusting op de rode planeet kan worden neergezet te testen. Dit is moeilijk, omdat Mars een vrij dunne atmosfeer heeft. Daardoor heeft een ruimteschip weinig weerstand als het op de planeet wil landen en is het dus moeilijker om af te remmen. Bij zware ladingen is er een grote kans dat het schip neerstort op de grond. Voor dit probleem is tot nu toe nog geen oplossing gevonden.
SpaceX denkt een oplossing te hebben gevonden in de techniek van de Red Dragon, die op Mars moet gaan landen. De raket is zo ontworpen dat het zichzelf kan landen met motoren die in de romp verwerkt zitten. Mocht dit project slagen, dan is de Red Dragon het grootste voertuig dat ooit op de planeet geland is.
Leven op Mars
De bedoeling is dat er uiteindelijk mensen gaan wonen op Mars. Musk wil dat de kolonie uiteindelijk in staat is om een ruimteschip zelf van verse brandstof te voorzien, zo vertelde hij vorig jaar. Daarnaast wil hij capsules inzetten om water te verzamelen.
Op termijn moeten er een miljoen mensen naar de rode planeet gaan, zodat we het eerste multiplanetaire ras worden. Volgens de originele planning zou de eerste bemande vlucht in 2022 plaatsvinden, maar de kans is groot dat hier nu ook vertraging in is opgelopen.
Andere missies
SpaceX is niet de enige die naar de rode planeet wil verhuizen. Ook Mars One heeft een dergelijk doel voor ogen. Zij wilden in 2026 de eerste mensen op Mars neerzetten, maar die missie is ondertussen ook al vertraagd. Nu wordt de eerste groep in 2031 naar de planeet gestuurd, veel later dan het bedrijf van Musk dus.
NASA bereidt zich ondertussen ook voor op dit soort reizen. Zij experimenteren op Aarde met deze mogelijkheid door onder meer volledige nederzettingen op te zetten. Met prototypes gaven zij vorig jaar al een beeld van hoe mensen op een andere planeet of zwevend in de ruimte zouden leven. Onder meer vliegtuigmaker Boeing werkt hier aan mee.
Landing Falcon 9
Ondertussen werkt SpaceX verder aan diverse andere ruimtevaartprojecten. Deze zijn minder spectaculair, maar op dit moment economisch veel interessanter. Zo wordt de Dragon-capsule geüpdatet, waardoor het astronauten naar ISS kan brengen. De bedoeling is dat er in 2018 voor het eerst gevlogen wordt met een crew aan boord, al is een rapport van de Amerikaanse overheid hier nog sceptisch over.
Daarnaast is het bedrijf ook weer bezig met lanceringen (en vooral landingen) van de Falcon 9, waar spectaculaire beelden van zijn. Dit weekend landde een dergelijke raket voor de derde keer netjes op de grond, nadat het een levering had bezorgd aan astronauten. Een drone maakte beelden van die landing.